山恩一放下手臂，妮娜便感到心里发寒。在厨房的门口，她轻轻扯下技在肩上的外套，把它还给他。当他从她手中接过它时，他们的手指微微接触。她期盼地望进他的蓝眸。为什么他不说点什么？为什么她不敢说点什么？
　　他含糊地推上帽子，然后便转身，消失在夜色里。妮娜作在那儿。瞪着黑暗，直到寒冷似乎穿透到她的灵魂里，她才走进屋子。
　　毛德很肯定如果老妈知道她有插手这档事，她一定会被打下十八层地狱，永不超生，但是，她还是答应帮妮娜裁制衣裳。等那件长袍完成之后，果然它一点也不比帕乐马它镇百货店里的那件翠绿袍子逊色，每天晚上睡觉前，妮娜总要把它拿出来试穿，站在镜子前顾影自怜一番。
　　她幻想自己穿着它，出席晚宴，而山恩会像那一晚在池塘边那样再次吻她。自从那一晚之后，她已经有四天没看到山思，所以，她焦急地盼望着宴会的来临。
　　这天早上，为了晚宴的最后准备，凡妮莎放妮娜一天假。妮娜向安茜雅借来一条卡其裤和一件羊毛夹克，配上她自己的白裤衫与棕色皮靴，便溜出主屋，朝外围牧场迈进，想去瞧一瞧山恩所做的工作。
　　走了一小时左右之后、她眯起眼睛，打量地平线，这才开始领悟到梅力传家的土地有多广阔。看来她想要走到羊群所在的地方——山恩很可能也在那儿——再赶在天黑之前回主屋是不可能的。她气喘吁吁地坐到山坡旁。一定有什么办法能够赶上去，再赶回家，但是要如何做？她的心直往下沉。
　　马蹄声打破她的沉思。她转过头去，脉搏加快，希望来者是山恩。等骑马的人进入她的视野，她看清对方是科林，她的心又倏然下沉。他跨下马，朝她走来，她振作起精神，准备迎接他的挖苦。
　　“你今天准备做哪种文化探索呢，柯尔小姐？”他的话里夹着一丝她最憎恶的轻蔑。
　　“没啥特别的，只是四处逛逛。”
　　“啊，你越来越会运用澳洲话了，多么机伶，”他开始在她面前踱来踱去，一面还用短马鞭拍打他昂贵的高简皮靴。“你似乎没走多远。也许你该折回去，从事更有益的活动—一例如刺绣，或者诸如此类的雅事。你总是能够研究文学，或者画画……啊，不过我猜你缺乏从事这类活动的能力，也无法专心。”他停在她面前，嘴角牵出一抹椰输的微笑。
　　妮娜开始怀疑，那天吃晚餐时，他对她那样亲切，只是在他母亲与山恩面前演戏。
　　她用疑问的眼神仰望他。“科林，你为何那样讨厌我？我做了什么事让你老是这样贬低我？”
　　她的坦率使科林露出一副错愕的样子。他愣了一下，然后转过身去，盯着自己的皮靴。
　　“我并非讨厌你。只是你象征某种……”
　　“某种你不想成为的角色．对不对？一个出身较低的人，或许反而能抽走那该死的梅力特血统里的冷漠，是不是？”
　　“也许……”
　　妮娜觉得既愤怒又沮丧。就算她现在说出什么会侮辱到科林·梅力特的话又怎样？她决定抛开谨慎，豁出去了。
　　“他们期待你什么，科林？他们对你的梅力特血统，对你持续这个强大王国的责任有什么期待？”
　　科林坐到她旁边，眺望梅为特家一望无际的土地上滚滚的青翠牧草。
　　“你想知道他们期待我什么吗？什么都没有！百分之百的零期待。他们从不期待我什么！小时候，我是一个被溺爱的孩子，如今，我则是被容忍的次男。所以，我不曾真正在乎任何事，或任何人，尤其是你所说的梅力特血统！”
　　妮娜立刻对自己这样逼他感到后悔了。“我很抱歉，科林，我无权那样问。不过我了解你的感受。我的父母非常爱我，然而，他们去世之后，我就只是我莎迪姑奶奶勉强容忍的一个小拖油瓶了。所以，我们的遭遇满相似的，你跟我。除了我还有
　　一些我在乎的事物。不过，你为何老是待我好像我连猪狗都不如似的？”令他捡起一根棍子，在沙地上胡乱画着。然后他抬起头望向她。“因为你，你在做我一直希望自己能有勇气去做的事情。你自立自强，勇于尝试新的事物。想到连一个女孩都能办到，而我却不能，我就觉得懊恼。”
　　“哈，我可不是什么小丫头。”她在柔软的草地上伸展双腿。“不过你前几天晚餐时所讲的话呢？为什么你不能做你想做的事情，科林？不管它是什么，难道你不能放手去做吗？”
　　“不行。”
　　“为什么？”
　　“因为母亲。身为梅力特家的一分子，我注定要一辈子留在火树，做个梅力特家的人。父亲是母亲的全部生命，他去世后，她更决心不让火树衰亡。我对她毫无用处，她还是不肯让我离开。我所做的事没有一样能取悦她。我在寻找金矿矿脉上赌注的钱越多，她替我偿的债也就越多。然后我会再赌一遍。这是一种让我和家里有联系的方式，我恨它。我永远都不能取悦她，而……我也永远不能取悦我自己。不过我爱她。是的，我爱她。我唯一想要的就是她会爱我……正如她爱山恩一样。”
　　妮娜同情科林的困惑，但是她不晓得该对他说什么。一阵冗长的沉默笼罩着他们，终于，她朗声沉吟道：
　　“我跑来澳洲探险也许是一项大错误，可是我想要新的生活，所以，我就来了。我想，我至少要试一次，看看它会不会为我的人生带来任何改变。不过，我毕竟无法成功，因为我不会在这里待很久。”
　　“你想离开火树？”
　　“我没有那样说……”
　　“那为何要离开？没错，我母亲有时很倔强，不过，你一定能设法…”妮娜没有回答，他注视他良久。然后，他露出恍然大悟的神情。“是为了我哥，对不对？母亲不肯让你们在一起”
　　妮娜不安地蠕动一下。她曾答应凡妮莎不把她们的交谈泄漏出去。“让我们这样说吧，据我所知，我不会在火树，或者澳洲留下一片云彩。”她叹口气。
　　科林的精神昂扬起来。“嗯，柯尔小姐，你要离开，至少也该先把火树参观一遍。我对此地的一草一木了若指掌。怎么样”要跟我来吗？算是我向你赔罪吧。”

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