“晚餐不合胃口吗?”她右手边的邓肯男爵问。
　　邓肯男爵是一个少见的饕餮之徒，贪食使得他的身体严重走样。根据凯琳的说法，这位二十八岁的巨型男爵正在物色一个新娘。
　　“不，很好。”丽儿注意到凯琳正瞪着她，于是勉强自己回答。
　　临行前，凯琳威胁她必须讨好每一个对她示好的贵族，以便从中拐得丈夫，否则她就要烧了她的藏书。
　　她当然不能允许这种事情发生，所以一定得好好“应付”这些人。
　　丽儿笑得狡猾。
　　“那就多吃一点，不要浪费了。”邓肯男爵含糊地说了一句，就又专注于他的盘子了。
　　老天，难道他从不曾考虑自己的双下巴和圆滚滚的肚子吗?
　　丽儿吃惊地看着他风卷残云一样，继续吞食桌上的食物。
　　“梅卡小姐……”这次开口的是她另一边的“苍蝇”。
　　这位已届三十八岁的过气美男子是凯琳名单上的头号人物。他是一个新近丧妻的鳏夫，目前急于寻找一个有钱的妻子，以挽救他濒临破产的产业。
　　丽儿的唇畔露出恶作剧的微笑。
　　凯琳的如意算盘这次可打错了，因为这男人会比之前的任何人都好打发。
　　果然在听她发表了对理财方面的几条高见之后，他的兴趟就转到另一边的迷糊美人身上去了。
　　对男人来说，与其娶一个能独立管理自己产业的女人，还不如娶一个除了在床上，其他一无是处的女人。
　　丽儿同情地看着莫森家那个才进入社交界的女儿，她正为几个愚蠢的笑话傻笑个不停。
　　天保佑她吧，阿门。
　　丽儿戏谑地祈祷。
　　“怎么不吃了?”邓肯男爵口里塞满了食物，口齿不清地问。
　　“我已经吃饱了。”丽儿勉强维持自己的礼貌。
　　她一向吃得不多，当女仆时如此，被老梅卡侯爵承认之后也没有改变。所以她的身材与时下流行的丰腴比，差了一大截。这无形中使得她的独身计画得便不少。
　　看得出邓肯子爵一定不喜欢太瘦的女人，他几乎立刻就对她没兴趣了。
　　丽儿开心地想：今天一定是她的幸运日，因为她居然不费吹灰之力就赶走了两只“苍蝇”。
　　可是她的开心只维持到宴会结束，因为凯琳带了一个外表苛刻的老女人出现在她的面前。
　　她认得这是强尼爵土的母亲，听说强尼这个英格兰有名的浪荡子，在家族的逼迫下，决定娶妻安定下来。
　　她替那些从此远离骚扰的英格兰平民女子感到庆幸，阿门。
　　眼下，这伦敦最挑剔的贵夫人，在绕着她观察了半天之后，终于蹦出一句：“令妹的臀部太窄，恐怕无法养育强尼家的子嗣。”
　　天保佑，她没有挑中她!
　　丽儿几乎忍不住要在胸前画个十字了。
　　而凯琳那副低声下气的模样，使得丽儿忍俊不住。
　　她从未想过，凯琳有试着为她说好话的一天!
　　是啊，世上的事就这么奇妙，谁会想得到，梅卡侯爵竟会公开承认她这个私生女。不但拨了一部分财产给她(当然这不能与凯琳继承的那些比较)，还遗命凯琳为她找一个如意郎君，否则凯琳只能继承梅卡家的部分财产。
　　不过，梅卡侯爵显然高估了凯琳的脑子。现在那些经由凯琳之嘴传出去的流言，已使得丽儿成为英格兰名誉最差的女人了。
　　当然，丽儿并不在乎自己是否嫁得出去，因为嫁不出去才是她的真正目的呢。
　　她——丽儿·梅卡的人生目标是获得她那块领地的统治权，成为一个名副其实且有作为的领主。
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　　宴会结束后不久，舞会开始了。
　　音乐才刚起，丽儿就被一干急于娶妻的单身汉包围了。当然，就像她一样，他们大多是上流社会声名狼籍之辈。
　　丽儿“微笑”地接受了一大箩筐的恭维，从她永远不逊的头发，一直到她“与众不同”的晦暗皮肤……
　　她知道自己不是他们嘴里的那个漂亮女人，可——有谁傻得在意社交界的谎言呢?
　　让她百思不得其解的是，凯琳究竟用什么办法召集了这么一帮人，甚至连胃口甚大的沃尔特公爵都被她说动了。
　　舞会后半，丽儿终于偷了个空溜出去。
　　温顿小郡的夜晚清凉。
　　如果不是紧身束衣的鲸骨紧得令她几乎无法呼吸，她一定会大口吞噬这乡间美妙的清新空气。
　　“迈克，亲爱的……”
　　一边的树丛里忽然传来女人的声音，用脚趾头想也知道那里正在发生什么事。
　　一七九五年，伦敦是罪恶与偷情滋生的温床。
　　丽儿已不再对这种秽乱的生活感到震惊，然这并不表示她愿意目睹那些场面。
　　小心地绕过了这片树丛，然后——她发现自己已站在温顿的乡间小路上。
　　原来庄园是以这片树林为界，没有人为的隔墙，所以她才会在无意中走出庄园。
　　不想被那些恼人的“苍蝇”骚扰，她索性沿着小路慢慢散步。
　　清新的空气令她回忆起在渥佛顿的梅卡庄园。
　　这夜的月色很美，就像那夜……
　　偷情男女的出现唤醒了许久以前的记忆，丽儿回想起，似乎在多年前，她还是一个女仆时，在梅卡庄园的花园也撞见过这样的一幕。
　　那男子的面貌早巳模糊了，她忍不住想，如果凯琳不曾嫁给多巴侯爵，那么凯琳与他现在会怎样?
　　恐怕还是忙着各找各的情人吧。
　　这一刻，丽儿同情这些浅薄的贵族，怜悯他们从未体会过婚姻的忠诚与爱的真谛。
　　她略嫌单落的唇畔扯出一抹微笑，再次庆幸自己只是一个女仆的女儿。
　　忽然，一阵急促的马蹄害起，一人一骑飞快地掠过。
　　丽儿还没反应过来，那一人一骑已连人带马滑倒在地上。
　　寂静的乡间小道上，猛然响起男人的诅咒。
　　“我能帮助你吗?”丽儿提着捃摆，很快跑过去。

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