第一章
　　时近黄昏，钱府后花园旁的走廊上，错落响起一片轻轻细细的脚步声。
　　「这边请！」
　　圆脸的小丫鬟手捧妆奁，领着一个粉妆玉琢的美人，走在最后面的是个提着衣箱的老妈子，三人在华宅的廊间快步穿行。
　　「这位小姐妹，妳就行行好，走慢点吧。妳走路快得像飞似的，老妈子我的大脚撑得住，美人儿的小脚可跟不上啊。」
　　老妈子半责备半戏谑的话语让圆脸小丫鬟立刻停下了脚步，忙不迭地回身对美人儿道歉：
　　「朱袖姑娘，真对不住，我一时没注意……」
　　朱袖虽已走得额面泌汗，闻言，也只是盈盈一笑，回道：「不打紧的。」
　　她这一笑，初秋园里早逝的春光彷佛又回来了。
　　不愧是花魁娘子……圆脸小丫鬟嘴巴微张，失神了一会儿。
　　这般目瞪口呆的神情，老妈子可是见得多了。她径自往前多走了几步，一脚跨进廊底的空房，把衣箱往地上重重一放。
　　「欸，就是这儿了吧？」
　　「是是，这三天就请姑娘在这儿安歇、打点。」
　　圆脸小丫鬟走进早已整顿得窗明几净的房中，把妆奁安置在桌上。
　　朱袖移步走进，马上被老妈子牵到椅上坐下。
　　「有点闷哪。」老妈子拿衣袖在鼻前扬着风。
　　圆脸小丫鬟忙拉起竹帘，把窗户大大地打了开来，让围里的花香草香飘进房中，略略消去一点房里因久闭不开而窒住的闷湿气味。
　　「好了好了，这样就可以了。我来招呼就成了，有事会叫妳的。」
　　老妈子似乎看不惯这丫鬟的笨手笨脚，语气中含有赶人的味道。
　　「啊，好、好的。那我就先下去了。」
　　圆脸小丫鬟闻言，也只得敛身行礼，静静退身而出。
　　「辛苦了，真多谢妳。」
　　在她掩上门之前，端坐椅上的朱袖出声对她道谢，粉容上又是一笑。
　　小丫鬟的脸一时卡在门缝间，又呆住了。
　　老妈子大步上前，老实不客气，「碰」地一声把门重重关上。
　　隔了一会儿，才听见小丫鬟离去的足音，并紧接着传来一阵嘈杂的女子声音簇拥着小丫鬟渐渐远去，逐渐飘离的话声中，仍有几句隐约可以辨认：「她长得如何」，「是不是真的很美」、「她带了多少衣服」……
　　老妈子啐道：「大户人家的丫头，却这么没规矩。」私言私语让客人听见，是多么丢主人脸面的事。
　　看着鸨娘朱九妈站在门边碎碎念，朱袖只是微笑，不想说话。
　　回头看见朱袖脸上温温的笑，朱九妈胸中就有话，不吐不快：
　　「袖儿，为娘的这就要说说妳了，妳可是身价千万的名妓，全城首屈一指的花魁娘子啊！得有点傲气，别对那些低三下四的人忍气吞声，没地自贬了身价。」
　　「傲气，我有的。」朱袖面上的笑容未变。「只对客人。」
　　为难下人做什么？只有没教养的人才会为难下人。
　　况且，说穿了，自己不过跟她们一样。她们以劳役事人，自己以色事人，都是出卖自己，强颜欢笑，原本就没什么身分高低的差别。
　　看见朱袖飘忽的眼神，朱九妈识相地不再穷追猛打。
　　朱九妈走回她身旁，敛袖叉腰，一颗微显花白的头开始上上下下打量着这间房：「打理得还算干净，就是气味不大好……」
　　「我住得惯的，」朱袖伸手拉住她干瘦的手：「别担心。」
　　「好孩子。」朱九妈笑花了脸：「这么多年，院里姑娘来来去去，我左看右看，就属妳这孩子最得我疼。」
　　又美貌，又多才，又温柔安份，又从不惹事，从十四岁开始接客到现在，短短三年，帮她朱九妈赚进了多少银子啊。
　　一想到那些诚惶诚恐捧着银子上门的豪门大官、富家公子，全都在朱袖的裙带下牢牢栓成一串，朱九妈忍不住要偷笑。
　　是自己眼光好啊！八年前就看出这个小女孩是教人甘心散尽千金的尤物。
　　当初买她进来时花的那五十两银子，和这几年间教琴教舞所花的本钱，早不知翻本翻了几百倍了。
　　朱袖肯定是她鸨母生涯中，唯一堪称完美的杰作。
　　朱袖盯着朱九妈的脸，沉默不语。
　　鸨母和旗下姑娘名份上总是母女相称，实际上，还是主人与商品的关系。
　　主人爱惜商品，是因为商品能卖钱。
　　再亲密的称呼，再殷懃的关照，都是假的，没有情意。
　　在朱九妈状似慈爱的笑容中，她不曾见过一丝温暖。
　　「我儿，怎么闷闷不乐的样子？可是受了风寒？」朱袖愁眉苦脸的，怎么成呢？钱老爷家大势大，可得罪不起的。
　　担心她受了风寒？朱袖早就深知鸨娘的心眼，她站起身来，轻轻回了一个圈，青丝飘扬，袖袍翮翩，身段曼妙迷人，斗室中转眼幽香盈鼻。
　　她对朱九妈展颜一笑，天香国色，韵味顿生。
　　「妈妈，您看我像是有病的人吗？这三天，孩儿会用全副身段好好为钱老爷祝寿，不会让人看笑话的。」
　　「那是当然！吹弹歌舞，城中哪个院里的小娘比得上我家袖儿的？」
　　好乖巧、好贴心啊！不愧是最宝贝的宝贝！
　　朱九妈连连点头，笑得连牙龈都露出来了。
　　「就放心回去吧，孩儿不会误事的。倒是娘陪着我来，不快些回去的话，院里的其它姐妹怕要慌了手脚呢。」
　　「妳这孩子就是那么贴心……那我回去了，妳这三天可给小心照应着。」
　　朱袖颔首，微笑着将这个操弄自己大半生命运的女人送出了房门。
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　　匡啷！
　　睡到中夜，突如其来的金属撞击声将朱袖从梦中惊醒。
　　她自床上翻身坐起，天生的警觉心令她将棉被紧紧抓握在胸前。
　　「谁？」
　　朱袖艳名远播，求一夕之欢的客人络绎不绝，但她却未必来者皆见。因此，曾有几个被拒的登徒子在夜半摸进她的卧房过。

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