他奇怪问道：“为何明日不上？”
　　　
　　“因为小弟起不来。我说过我是挨不得饿的，白日若是饿一顿，我就没法思考，容易胡言乱语；晚上饿一顿，隔日恁是敲锣打鼓也惊不醒我来。”
　　　
　　“你千辛万苦考中功名，却又漫不经心。你要知道在朝为官，哪由得你胡来，说不进翰林院就不进！”他微斥道。依她这样任性想法，不必等她被人发现她的性别，在那之前就先给她的惰性害死了。
　　　
　　她微笑，打开扇子纳来凉风。说道：“什么叫千辛万苦，我可没尝过！这功名，易考，八股文不过尔尔，考上了也不稀罕。”
　　　
　　聂沧溟微瞇起眼，瞧不惯她自大的言语，却也不再出言反驳。她与他何干？何须他来多嘴？
　　　
　　过了一会儿，小堇快步跑回来，端着一笼热包子。
　　　
　　“哎呀，好香，真是麻烦小妹子了。”谭碔砆忙不迭地接过，撕开包子小口吞食。她的吃法十足秀气，一点也不像饿坏的模样。
　　　
　　“府里的厨子做的菜很好吃、很好吃。”小堇与有荣焉说道，随即规矩走到聂沧溟的身后。“爹，咱们是不是要回都督府了？”
　　　
　　是该回去了，小堇还小，禁不起一夜折腾。他再看谭碔砆一眼，忽出一句：
　　　
　　“你的相貌不像短命之人。”他暗示道。
　　　
　　“大哥说得好。小弟从出生起，就没吃过苦。算命的也说，我将来有命有运、有财有势，几百年来也找不到像我这么好命的人，我从乡试一路上来，果真从未重考过，中探花后又遇上一个好大哥，有个栖身之所，就连大哥家中厨子也是手艺一流，先别谈以后，现在我的命就好到不能再好了。”她笑道，一个包子只吃了几口，就搁下了。
　　　
　　这丫头真狂妄，不知天高地厚。他沉住气，看在她年纪轻轻又有几分才学，他好心暗喻道：
　　　
　　“伴君如伴虎，在朝为官，须步步为营，若是惹得圣心大怒，就算皇亲国戚，项上人头也要不保。你若无此心长久为国尽忠，就趁早放手回乡……娶妻生子吧。”一个女人能当多久的官？十年？二十年？即使终身不嫁，她又能掩饰多久？分明是自寻死路。
　　　
　　“这是大哥过来人的心里话？”她一脸感动莫名。“原来大哥真当我是兄弟，才会将心底积压已久的抱怨说出口。你放心，这些话我左耳进、右耳出，不会到处传话，毁你长久建立的好名声。”
　　　
　　她嘻皮笑脸，见了就生厌。
　　　
　　“谁当你是兄弟？”他的笑容没了，咬牙薄怒道：“别要大哥长、大哥短，我家兄弟够多，不必再多添一个。”
　　　
　　“大哥是嫌弃我？”她震惊道。
　　　
　　“我岂止嫌弃你，你本就不该出现在这里，你能中探花，已表你学识过人，普下的读书人皆逊你一筹，你该满意了，快快辞官吧——”
　　　
　　“爷！”小堇叫道，生平第一次见到爷动怒，也第一次见到……男人的眼泪。
　　　
　　“呜……我……我真难过……原来不止恩师嫌弃我，连大哥也嫌……”谭碔砆悲从中来，哽咽道：“我常听人道，京师为官，免不了贪赃枉法；当官，不是为了国家，是为了养自己……只有一个官是与众不同的，便是左军都督府里的聂爵爷，不收脏钱，只图为国尽忠，连朝廷也无力给咱们这些进士住的地方，只有聂爵爷捐出自家府邸，我仰慕啊……呜，哪怕只能跟心目中的英雄扯上一层薄薄的关系……我也愿意啊……呜……”
　　　
　　“爷……”小堇扯了下他的衣角。
　　　
　　明知她是在作假，仍然看呆了。
　　　
　　“呜……我好可怜……咳……咳……”被方才的馅肉呛到了。
　　　
　　小堇连忙跑到她背后拍着，目光不赞同也瞪着自己奉若神明的爷。
　　　
　　“爷，公子其实真的很可怜……”
　　　
　　可怜？他以为他够奸，不料有人比他更奸险！连小堇这个忠心的孩子也被骗了过去，不用想将来她在朝中会如何作威作福。
　　　
　　聂沧溟微咬着牙根，露出怒笑。
　　　
　　“谭大人，你不辞官，我不阻拦；你要住下，我也不会拒你于门外便是，你可以收起你的眼泪了。”女人的眼泪，真廉价。
　　　
　　“大哥，当真吗？”她泪眼汪汪地问道。
　　　
　　他拂袖。“随你吧。”她要自找死路，也怨不得他了。“小堇，回府了。”
　　　
　　“大哥是该回都督府了。”她的眼泪收放自如，泪挂两颊，黑眸却不再掉泪。她破涕笑道：“早点回去，好撇开关系。”
　　　
　　他停步，转身望她。“撇开关系？”
　　　
　　“大哥收拾包袱，是为回都督府，这对你对我们都好。其实每月房租对你只是九牛一毛，如果免费供给咱们租用，有多少进士会感激你，将来在朝中若立为内阁学士或者封赐侍郎、尚书，念你恩德的必有回报，这算是长远投资；但你不要，你一定得要咱们付租，三餐附赠，点心要钱，仆佣是有，却只有一人守着那作为租舍的房院，比照一般客栈要好上一点而已。大哥，你是存心避祸。”
　　　
　　他瞇起眼。“避什么祸？”
　　　
　　“谣言之祸。省得人说你养这些同僚是为自己。”
　　　
　　他冲动地跨前一步，小堇以为他要打人，连忙拉住他，吓叫道：“爷！”
　　　
　　“你……”
　　　
　　“大哥？”她笑着。
　　　
　　真巴不得用力摇晃她的肩，问她为何要是女儿身？是男的，多好！能猜中他心意的，只有她。

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