「皇帝要的只是我，我一走，他才真会迁怒到你们身上。」穆弘儒摇头。他其实已经豁出这条命，横竖忻桐也是凶多吉少，如果牺牲他一个人能救大家，他何乐而不为？
　　「爹！」穆丞红着眼，虽然年纪小，他大概已能察觉将会发生什么事了。「你不要丢下丞儿一个人……」
　　瞧着这个自己最疼爱的儿子，穆弘儒心一酸，忍不住将小小身躯紧抱着，「丞儿，你是个男孩子，应该知道大丈夫有所为、有所不为。今天你没有了爹，但还有大家，大家会帮着你振兴穆家，你也不能让爹失望，好吗？」
　　穆丞流着泪，不住地摇头。他已经没有了娘、没有了小娘，现在连爹也要失去了吗？
　　「听话！」穆弘儒厉声喝道，眼眶却随之一红，「你是我穆弘儒的儿子，岂可如此优柔寡断？你是穆家最后的希望，要自己坚强起来。若是小娘，也不希望你这个样子，对吧？」
　　「爹……」穆丞虽哭得涕泗横流，却看清了父亲的表情。他从没见过父亲如此强硬又如此脆弱，不由得本能地点了头。
　　「那好。」穆弘儒转向胡关。「胡关，丞儿就拜托你了。」
　　即使铁汉如胡关，也不禁为这分离的一刻感到眼眶酸涩难忍，不过他硬是忍住，郑重地一点头。「胡关绝不负大人所托。」
　　此时东西准备得差不多了，所有人快速地移到穆府后门，由胡关的黑色骏马领头，带着三大马车的东西和一群人，浩浩荡荡地飞奔离开。
　　马蹄声似乎还在耳边，马车车轮的辘辘声也仿佛未止，穆弘儒关上了后门，独坐在花厅中，直至夕阳西下。
　　好一会后，急骤的脚步声传来，像是包围了穆府，而前门随即砰的一声被人破开。
　　果然来了吗？穆弘儒冷笑。
　　一群官兵冲了进来，领头的官员见全府只剩他一人，先是愣了一下，但很快便气势威严道——
　　「宣河南巡抚穆弘儒入宫觐见！」
　　金銮殿上，天子脚下，穆弘儒静默跪在殿中，与龙椅上的皇帝对峙着。
　　「大胆穆弘儒！你竟敢拒接圣旨？你知不知道光凭这条罪，朕就可以判你死刑，再诛连你的族人？」皇上十分愤怒的样子，火眼金睛直瞪着殿下的他，不明白死到临头了，他为什么还能这么冷静。
　　「皇上恩典，草民已尽散亲族，若有天大的罪，草民一力承担。」他的话很清楚地告诉皇上，他已置生死于度外。
　　「草什么民？朕有准你辞官吗？你给我站起来回话！」皇上只是想逼婚，可没想丢了一个得力的臣子。他稍敛怒气，指控似地问：「你告诉朕，朕的仪安公主外貌出众、才德兼备，为什么你不愿娶？」
　　「启禀皇上，齐大非偶，臣配不上公主。」立起身后，穆弘儒十分坦然地告诉皇上他心中所想，虽有矫饰，态度却相当真诚。「何况，臣早已有了妻室，再纳公主，对公主及皇室反而大不敬。」
　　「果然让那忻氏猜中了，你宁可豁出生命也不愿接受公主……唉，你们两夫妻一样的傻，一些风花雪月之事，值得拿命去换吗？」皇上摇着头感叹。情之一字果真害人不浅啊。
　　但皇帝的话却令他乍然明悟，不由得拱着手，垂首恭敬地问：「微臣斗胆，敢问皇上，忻桐可曾说了什么？」
　　「在她流放前，朕见过她。」皇上也不隐瞒。硬是拆散了穆氏夫妻，他心中不是没有愧疚，尤其忻桐的表现又重情重义、舍身成仁，他便满足了穆弘儒的疑问。「她求我放了你一条命。看在她也算痴情的分上，罪也不及死，朕便暂且饶过你这次。」
　　她以罪民之身求皇上？而皇上竟也答应了？这之间的微妙关联，让穆弘儒更陷入忻桐与皇室间的一团迷雾中，渐渐看清了某些东西。
　　「谢皇上不杀之恩。」他先做好表面功夫，而后便沉着声，抽丝剥茧地试探皇帝的反应，「只是皇上是万金之体，怎么会见忻桐？还答应她的要求？」
　　皇帝皱着眉，欲言又止，像是不知道怎么回答。
　　穆弘儒见状，又进一步问：「而且，连臣都不知道忻桐原是京城人士，皇上的诏书却写得明明白白，不知皇上从何而知？」如此层层逼近，最后，他直中要害地说道：「是否在此之前，皇室与忻氏家族之间有什么纠葛，才使皇上对忻桐的背景了若指掌，以至于皇上愿意与她交换条件？」他最后这个问题，几乎已然揭晓了答案。
　　不过皇帝却恼羞成怒，因为皇室隐瞒的事，这名微不足道的臣子——还是个有罪的臣子，居然敢意图打探？
　　「大胆！朕想见谁就见谁，想怎么做就怎么做，何需要你多言了？」皇上大喝一声，一拍龙椅。「总之，这次你死罪可免，活罪难逃！如今江南发生水患，民不聊生，朕派你至江南治水，戴罪立功！」
　　戴罪立功？穆弘儒脑中灵机一动，突然有了暂时解决公主逼婚一事的方法。虽然忻桐的事仍不明朗，但至少他不会让皇上及公主这么容易遂了意。
　　「罪臣谢主隆恩。」他再次跪下叩首，刻意强调了「罪臣」二字。
　　「江南水患不除，你这罪臣之身，便一日不能除。」皇上顺着他的话，语带威胁，心想将他落上重一点的枷锁，他便跑不掉了。
　　然而皇帝的话正中穆弘儒下怀，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中却直冷笑。
　　「臣遵旨。不过既是罪臣，戴罪之身如何与公主婚配？此也与律例大大不合，有违皇家祖训及君臣伦理。罪臣恳请皇上收回圣旨，以免耽误公主幸福。」
　　「你……你……」连皇家祖训和君臣伦理都搬出来了！他句句在理，皇上被堵得哑口无言，这下真是一巴掌打回自己脸上了。
　　可恶又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官场混了这么多年，这一回，居然连皇帝都敢算计！
　　
　　江南包含了苏、浙、皖等地区，长江经此滩流，湖泊萦回，舟船往返，草木葱郁滋长，景色清丽瑰奇。气候温暖、四季分明，生产稻米蔬果品质皆美，堪称鱼米之乡。
　　只不过，年初的春雨及梅雨下得频繁，以致稻作欠收，许多地方甚至开始淹水。而至夏季暴雨不断、长江溃堤，冲垮了许多民房，淹没许多良田，朝廷派了不少官员前往江南治水，却始终不见成效。
　　时序入秋后，依旧阴雨连绵，田不可种、屋不能住，数万人民无家可归，民不聊生，怨声载道。直至冬日严寒，已经路有冻死骨，人民亦有了动乱的迹象。

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