芷芙明白，那就同屠夫宰杀牛羊前，赞美它们生得美丽一样无情。“你需要人照顾。”她看看耸立在远处雪地上的毡房，无意与他计较。
　　常惠的身子在哆嗦，可嘴巴还是很硬。“我不需要！”
　　“那等你进房躺下后，我就离开。”为了他的健康，她假意退让。
　　“你真的会离开？”她突然转变的态度，让常惠不解。
　　芷芙点点头，再推推他的手肘。“进去吧。”
　　“不许命令我！”常惠挥开她的手，明知不该相信她这种说谎脸不红的女人，却听到自己回答她：“好吧，我进去后，你立刻就走。”
　　芷芙不置可否地咕哝了一声。
　　而常惠把那当作是承诺，移步往毡房走去，沉重的脚镣让他步履维艰。
　　看他佝偻着身子，吃力地走着，芷芙很想搀他一把，可她清楚，此刻碰他绝对讨不到好，于是只沉默地跟在他身边。
　　“你是怎么来的？”常惠问，由于粗重的呼吸，他声音显得格外沙哑。
　　见他如此受罪，仍记挂着身外事，芷芙尽可能详细地回答他。
　　“秋末得知你被匈奴拘押，公主就要我来照顾你。本来说好由乌孙大禄送我至边界，但路上听说皇上遣使传信，要匈奴王释放人质，否则将发兵西域，于是大禄改送我去轮台；适逢曹将军要到单于庭交涉，我便随他前来。
　　我昨天才到，可是匈奴王不肯放人，只说如果曹将军不与你见面，他就容我留下，并允诺不夺走我的马和随行物品，所以我就求曹将军答应了。”
　　说完这么长一段话，她暗自吁了口气，因为常惠没有皱眉头，也没有生气。
　　常惠很高兴，她没再用一个字打发他，但他仍有疑问。“曹将军现在哪里？”
　　“与匈奴王谈交换人质的事。”
　　听到交换人质，常惠明白了，汉军必定抓住了匈奴的某个重要人物。
　　这是两国多年来一贯的做法，互有攻防的同时，也互扣人质。
　　
　　走近后，芷芙看到那座陈旧的毡房，侧面紧靠着一座小毡房，而旁边有个残破的围栏；这里看起来，像是很久以前属于某个小家庭，可现在──
　　她往四处眺望，随即抽了口凉气：好荒凉的地方！
　　毡房四周是白茫茫的雪海，除了刚才停留的炼铁场，目之所及，只有积雪的荒原；别说毡房畜栏，连棵树都没有。
　　“天寒地冻的，他们竟让你住在这种没人烟的地方！”她为此愤懑不平。
　　“这正是他们的目的，人犯在这里不需看守。”常惠指指四周。“前面是不结冰的嘎纳湖──也叫魔鬼湖，四面则是莽野。没有马和食物，谁逃得了？”
　　可恨的匈奴人，既然没人看守，自然也没人管他的死活！芷芙愤恨地想着。
　　环绕毡房的既宽又深的壕沟，那是她在乌孙国就认识的排水沟，但令她惊讶的是，这里的沟底，埋设了密密麻麻的尖木桩，不小心坠落，不死也得残；而附近则有迭得像院墙似的干牛粪饼，她不懂这有何意义。
　　彷佛了解她的疑惑似的，常惠缓缓地说：“这深沟可避免雨雪渗入毡房，沟内暗桩，是为防野狼偷袭而设；牛粪则是取暖煮食必不可少的燃料。”
　　听着他的话，芷芙再看了眼暗藏杀机的壕沟，超越他走向门扉，随口问道：“这里……狼很多吗？”
　　“说是很多，但我还没遇上。”常惠本想跟上她，可是力不从心，只得气喘吁吁地对着她的背影说：“好了，我们到了，你回去吧。”
　　“我不回去。”芷芙掀开挂在门上的草帘，弯腰走进去。
　　“你答应的事怎能反悔？”他跟在她身后进来，气呼呼地问。
　　但她没有回应。她以为自己已做好了心理准备，来这里面对受尽折磨的常惠，因为公主说他处境艰险，可当她看到对方时，才晓得真实情况远比她和公主预想的要严重很多。
　　此刻，看他居住在脏乱、阴冷、弥漫着腐烂味道的毡房中，她惊呆了。
　　这哪里是人住的地方？就连牲畜住的，都比这里好！
　　毡房门口挂的是张用芦苇编织成的草帘，根本挡不了寒风。
　　房中央的火塘和房内一样冰冷，火塘前方是简陋的床榻，和一个缺角矮几；床头立着一个看不出是木还是铁的柜子，进门右侧有堆旧马具和几个木箱子；堆高的马具上，挂着几串不知是何种动物的肉干，木箱旁则摆放着凹凸不平的铁锅铁瓢，和装水的陶罐皮囊等生活用具，左侧则积放着用来做燃料的牛粪饼。
　　最糟糕的是脏乱，几乎每个地方都需要清理打扫，连床榻也如此。
　　就在芷芙打量评估着房内简陋的陈设时，忽然听见身后传来铁链声。
　　回头一看，她因极度的震怒，而双耳轰鸣。
　　不知从哪里冒出来一个瘦小的匈奴人，解开了常惠脚上沉重的锁炼，却将一副铁手铐，套在了他的双腕上，而常惠居然乖乖伸手，任他为所欲为！
　　“拿掉它！”她低沉地命令。
　　“单于和太子不准。”那个男孩拒绝。
　　芷芙一把将他推开，扯下尚未上锁的冰冷手铐扔到门外，厉声道：“去告诉单于和太子，如果要他活着，就不能有手铐、脚镣！”
　　那人被她大胆的举动吓住了，转身想跑出去捡手铐。
　　“站住！”芷芙忽然喝住他，等他转过身，便警告他。“以后没有得到许可，不许进来，否则我让你爬着出去！”
　　她话音方落，那人已旋风般逃出了毡房。
　　当她将门上被扯开的草帘拉严回身时，却迎上了常惠阴沉的目光。
　　“你不必对额图那么凶，他那么做，也是奉命行事。”常惠解释。“他是太子的奴隶，比孩子大不了多少，而且一直在暗中照顾我。”
　　芷芙不语，知道他是受震惊和怒气的影响，才有力气训人，但他的体力很快就会消耗殆尽，而她还有好多事得做，无暇顾及他，或者小匈奴人的情绪。
　　走到凌乱的床边，她将上面又脏又臭的毛毡扯掉。
　　“放下！”常惠跟过来，从身后抓住她。“你答应过，我一回来你就走的！”

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