皇帝拍拍他的肩。「太医来瞧过没有？」
　　「来过了……」
　　「那好，怎么不躺下歇息？」
　　「我，臣是想……臣这病越来越重，怕要不好了。」孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
　　「胡说！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载，还未报效朝廷，不许说这丧气话！」
　　孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一身病因，如今勉强调养不过是苟延残喘。
　　「皇上……您已知道臣当日在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。」
　　「这我倒未听瑞福提起。」
　　「这件事……皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事说起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。」
　　皇帝挑起眉，沉吟着问：「什么事不能对人说，怕人不信？」
　　「这……」孟廷兆沉吟着，似乎在想着要从何说起。「皇上请先看看这个。」
　　他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出，颤抖着两手呈上给皇帝。
　　皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了毛边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
　　「皇上，请您摊开看看，这幅图……」
　　就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画——
　　画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝色。
　　任凭他是皇帝，任凭拥有后宫三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽……他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
　　这不可能是凭空臆想出来的图像！
　　因为这样的绝色绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好象凡人不能臆测天人的仙姿！
　　「皇上……」孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股身不由己的震撼。「您信这是个真人吗？她……这画中人，就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。」
　　「廷兆，你病入膏肓了，世上岂有这样美的美人。」他眯起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
　　「为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！」孟廷兆忽然激动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
　　「当时臣亲耳听到一旁的小丫头，说这画中人姓王，是江南王家人……臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画——」
　　「这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所说，画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都说这么美的女从前不曾见过……」
　　「当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？」皇帝问。
　　「臣……臣是用了些手段，这画才能得手。」
　　孟廷兆脸上微有愧色，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够光明正大。
　　「廷兆，你确定画中人就是当日救你的恩人？」
　　「皇上，廷兆敢说，任谁只要见过她一眼……必定终身不能忘却！」
　　皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神，那几近疯狂的神情……撩起了他的兴趣。
　　他不动声色，只淡淡地问：「廷兆，你让我看这幅书有何用意？」
　　「皇上，罪臣……罪臣有个不情之请！」孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
　　皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。「有话在床上说。」低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
　　「皇上！」孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天说不上话。
　　「男儿有泪不轻弹，有话你说吧！」皇帝竟以衣袖替他拭泪。
　　孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！」
　　皇帝不着痕迹地收回手，目光离开画面上的美人，从床畔站起来，背着手踱至茶几前，提壶倒水，浅呷了一口。
　　「廷兆，你日思夜梦这幅画，就不想想社棱，想想你该当未了的责任？」他矜淡地道，背着身，眸中隐隐透出诡光。
　　「臣知道……可臣毕生最大心愿就是再见到她一面，求皇上成全！」
　　孟廷兆挣扎着滚下床，匍匐在皇帝身后跪倒，哭着猛叩头。
　　大学士孟廷兆竟然为了一个书中美人失心疯了！
　　皇帝慢慢回过身，俯视匍匐在地上的孟廷兆，目光渐渐越过了他，飘移到床畔的图面上……
　　「既然那是你毕生的心愿，我就准了你。」
　　这是皇帝的回答。
　　【第二章】
　　苏州
　　「瞧瞧、快瞧瞧，王家闺女又出来逛大街了！还真是个大美人不是……不论见几次都还是这么美！」
　　「什么闺女！先前还服着王夫人的丧，月前发上带孝才刚卸下，就成日这么抛头露面、招蜂引蝶的。弄得王老爷都没脸把她给嫁出去。可惜了王老爷这么个好人，真是家门不幸啊！」中年书生叹道。
　　V第四章
　　「什么家门不幸？没结婚的不都是大闺女？」较年轻的书生问。
　　「啐，大闺女是指没开过苞的小娘儿，这王家小姐我看早就不是啦！」
　　「哟，听你说，好似你对人家的事儿一清二楚？」
　　「全苏州城的人谁不清楚？同这王家小姐有瓜葛、能叫出名号的就有陈家公子、张家公子、周家公子……」
　　「得啦、得啦！这我他知道！」
　　「这不就是啦？连你都听说，这还会是个闺女吗？」
　　两个书生尽管斗嘴，还是眼睛发直地呆呆瞧着横越过街中心的红纱凉轿，上头一名摇着凉扇、浅笑吟吟的红衣美人，打一出现就成了街头巷尾议论纷纷的对象！

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