指示如霜坐下，杜叔伦对她说：「往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。」
　　如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
　　几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
　　在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
　　对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
　　郑宽说三爷是个公私分明的人。
　　公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
　　私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
　　这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
　　地位平等，那他对她－－
　　「为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？」她不解地问。
　　哟，不叫他三爷了，「如霜，你想担任什么角色？」
　　看向他炯然的眼神，如霜哑口，「我－－」
　　「芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。」牵起她的手，他温柔地说。
　　「什么意思？」她心悸不已。
　　「弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。」杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
　　这一夜，如霜失眠了。
　　第三章
　　抱着郑宽的衣裳走在回廊上，如霜仍震惊于刚才听到的对话。
　　一大清早，三爷与郑宽即外出办事。关外马贩有意贱售一批血统优良的公马，他俩随牧场管事出门，恐怕日落才回得了家，留下她无所事事。
　　思绪紊乱的她，不想落了个吃白食的恶名，遂卷起衣袖整理三爷和郑宽的寝室，见郑宽的棉袍衬里有些脱线、裂缝，她想拿至房里替他补缀，就在经过膳房时，无意间听到厨娘们的对话－－
　　「三少爷这次待多久？」
　　「听福伯说后天就起程回返。」
　　「喂，你知不知道三爷这次带个姑娘随行？」
　　「知道。水灵灵的，标致得很。」
　　「他俩是什么关系啊？」
　　「不清楚，不像客人，说是奴婢也不完全是。」
　　「你猜，会不会是三少爷的侍妾？」
　　「哎哟，说得我都害臊起来了。可是，往年不曾见他带女子同行，三少爷看起来也不似沉缅于肉欲的人。」
　　「年纪到了呗。三少爷好像二十有四，早该娶妻生子了。大少爷长年卧病在床，二少爷学艺云游，不知人在何方，杜家就指望他了。既然表小姐明年才及笄，先让小妾有后，传杜家香烟，二夫人那头才交代得过去。」
　　「是吗？那三爷真是用心良苦。明秋表小姐嫁过来压力就不会那么沉重－－」
　　「拜托！他们青梅竹马一块长大，感情当然没话说。」
　　「啊－－你的鱼焦了！」
　　「加水、加水－－」
　　「啊！」恍神的如霜赶紧将长袍拿开，免得扎针的血渗入衣服里。
　　痛。芳心向春尽，所得是沾衣。
　　三爷既然已要迎娶青梅竹马，昨夜为何还对她说那番话？难道诚如厨娘所说，只是为了传宗接代？
　　她，白如霜，将享有华衣美食，仆佣遣使，荣华富贵指日可待。
　　不过，她只是一个侧室，永远无法和夫君平起平坐，只能享有他一半的爱，或者更少－－只怕红颜未老恩先断。
　　弱水三千，只饮一瓢。期限是多久？她不想步周家婢女的后尘。
　　她不要这样的生活！
　　她向往的夫妻关系应如逝去的爹娘般，相互恩爱扶持，从一而终。纵然物质条件不宽裕，可是心灵丰富饱满。
　　她不该忘记自己是书香之后，即使穷困潦倒，但，冰清玉洁，志节清高。
　　不愿无私地奉献自己的一片芳心，最终却落得雕零残破，沾人衣裙的凄凉结局。
　　失去了心，她就真的一无所有！
　　如霜将指头上的血珠子吸吮干净。对三爷的感情，她将小心翼翼地收藏。
　　宁愿千年孤寂，只求保有完整的自己。
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　　头晕。
　　是因为身体不适？还是佳人随侍在侧，神迷而目眩？
　　杜叔伦望着他身畔静静磨墨的如霜。
　　端庄韵致，清丽脱俗。执墨的皓腕纤细皎皎，莹莹生辉，漆黑如瀑的秀发随着夜风律动，缓缓轻扬，飘送鼻端一阵阵若有似无、醉人的莲荷芬芳。
　　绝艳、绝美，就着烛光，几乎令他看得痴了！
　　「三爷。」如霜出声打破这片宁静氛围。
　　「嗯？」
　　「如霜不想成为另一个绿珠。」
　　杜叔伦手中的狼毫小楷滑落，在洁白的宣纸印下点点墨渍，渲染、散开。
　　如霜欲拾笔，右手却被他紧握住。
　　「如霜，我不是石崇，我不会用珍珠买下你，那亵渎了你。你是无价的！」他情真意切地解释，
　　「三爷，如霜身世飘零，饱经漂泊困厄，感念你的援手相助。当年，石季伦为了绿珠的美艳，不惜得罪孙秀，让她无奈地跳下金谷园。绿珠作为权贵们的玩物，为石崇而死，有无价值这另当别论。但她不能自主的命运，令如霜感慨。三爷，你没有用金钱买下我，你用的是『情义』，你织了一张意重情深的网，让如霜进退两难。」缓缓抽回被握的手，她神情淡然地看着杜叔伦。
　　「我没有逼迫你，如霜，我只是－－」只是情生意动，照着本能告白。他不想这样暧昧不明地下去，错了吗？
　　「三爷！如霜不配。我俩身份有如云泥。」她切切打断他末续的话。
　　她不想听，那会使她武装的心崩裂。

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