宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。
　　说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。
　　而且，她今年才十八。
　　恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌柜争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。
　　他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？
　　江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。
　　这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：“恐怕还得等上一天。”
　　直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。“小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。”
　　宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。
　　“难以置信。”他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？
　　江叔唇角一勾。“几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！”
　　“酿得很好？”宁独斋问。
　　“那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过‘春莺啭’没？”
　　说起“春莺啭”，宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言，我认为‘春莺啭’，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”
　　“您说得没错，‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口：“您知道，‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗？”
　　宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。“你是说，她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’？！”
　　江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，‘春莺啭’是不是刚好合了这条件？”
　　是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。
　　“我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。”
　　宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。
　　若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。
　　不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。
　　现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出“春莺啭”……老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。
　　“不好了不好了！”
　　就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。
　　“小姐，您快些出来啊！”
　　“怎么回事？”时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。
　　不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。
　　“左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！”
　　一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。“什么理由？”
　　跑堂回答：“说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！”
　　“肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾，回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。”
　　“小姐放心。”江叔回答。
　　“我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。
　　他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？
　　她裙摆一提，望着宁独斋说道：“请跟我来。”
　　
　　前头铺子里，蓄着黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：“你们家小姐呢？喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了？”
　　“我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头，小的特别为您泡了壶明前的碧螺春，还有几碟瓜果点心，您就凑合凑合着用点——”
　　“明前的碧螺春叫凑合？”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊？”
　　“不不不，左捕头您误会了，这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品，只是不晓得合不合您口味……”
　　掌柜挖空心思讨好左捕头时，时恬儿偕着宁独斋进来了。
　　虽说时恬儿年纪轻轻，可她接见左捕头的神态，却是十足十的当家派头。
　　她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染，她自认表现勉强上得了台面。
　　“左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我？”
　　左捕头放下茶碗，双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过，说时家多了一名拳脚厉害的帮手，左捕头心想。应该就是他了。

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