“是啊。”掌柜恭敬答话。“自我们前当家走后，黑臣虎那帮人动不动就上门闹事。开头塞些银两就可以打发他们，怎知道他们越来越得寸进尺——”
　　“所以我才告诉你们，不能给银两。”时勉之妹，也是现今时家酒铺当家——时恬儿，在跑堂陪同下赶了过来。
　　黑臣虎他们来闹已经不是一天两天，可掌柜却迟迟没告诉时恬儿。是接连几天帐目上说不过去，时恬儿找来掌柜细问才知道详情。
　　她当然明白掌柜是一番好心，才会自作主张拿钱给黑臣虎，想说息事宁人、小事化无——可就是这样，才教黑臣虎那帮人食髓知味，越来越得寸进尺。
　　打昨儿起她下了命令，以后黑臣虎来了，一定要派人到酒窖通知她。
　　怎知今天晚了一步，她才刚到，黑臣虎那帮人已经被赶走了。
　　宁独斋闻声转头，一望见模样甜俏的时恬儿，就算再讨厌女人的他，眸子还是惊艳地亮起。
　　因哥哥丧期还未过百日，时恬儿只穿着素简的短襦，下着褶裥细密的月华裙，每踏一步，裙摆就像湖水似地款款生波；一头黑发仅用两枝木簪绾住——就算这样，仍旧掩不住她出众的仪表与身姿。
　　他目光顺着她纤细的腰肢一路往上望，扫过她丰满鼓起的胸脯、雪白的喉咙和细致的尖下颚，最后，直直对上她双眼。
　　本来对时恬儿已无印象的他，因为她的眼神，回忆慢慢涌了上来——她就是当年那个扎着双辫、老蹲在窖里看前看后的小身影。
　　时勉和时恬儿这对兄妹年纪相差颇大，足有十四岁。而他，又大了她七岁。他还记得当年时大哥曾在他面前夸耀，说自家妹妹可是难得一见的小曲儿。当时他听不懂，时大哥还特别帮他解说。
　　“曲是酿醪的酒引子，缺了它，酒就酿不成了。我这个妹妹，别看她小小年纪，她懂得酒可多了！从小窖里买了什么新酒，一定有她的分，几年下来，你知道怎么样？凡她喝过的酒，一小口就好，再久她也给你记着那味道！”
　　人说女大十八变——他眸子扫过她秀朗眉尖与粉红唇瓣，真是一点也没说错。此刻的她，早已不是当年十一、二岁的稚气娃娃，尤其那双眼……他望进她明亮又温暖的眸子，就是这双眼睛让他印象深刻。
　　她总是这样定定地看人，像会把人看透般的沈稳眼眸，实在教人难以想象，她不过是个十八岁小姑娘。
　　望着宁独斋黑得惊人的眸子，时恬儿突然认出他是谁。“您是——四爷？！”
　　宁独斋有些惊讶，六年未见，她竟一眼就认出他来。“想不到时小姐还记得我。”他躬身一揖。“我是宁独斋。”
　　“瞧瞧我这双眼，”一旁的掌柜惊呼。“竟然认不出您是四爷！真是真是，四爷您大驾光临，小的们怠慢了——”
　　望着虎目浓眉，长得黝黑狂野的宁独斋，时恬儿心跳快得有些不象话。她飞快扫过他全身，发觉他跟六年前差距不大，只是变得更壮。纵使隔着衣裳，依旧能瞧出他宽阔的胸膛与结实的臂膀。挺立在墨黑浓眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄适中的唇瓣总是深思地紧抿着。
　　打从十二岁第一次见他，她心里就想着，传说中能勾人心魂，教人神魂颠倒的酒神，肯定跟他长得一模样。
　　现在不是想这些的时候——她提醒自己收敛心神，垂眼轻轻一福。“哥哥生前时常提起您，他总说您是他难得一遇的知己。”
　　
　　“时大哥的事，我要是早些知道就好了。”宁独斋轻轻叹气，目光突然落到左侧墙上。“酒牌全拿下来了？”
　　时恬儿点点头。早先墙上，一直挂着十余张酒牌，如今全空了。
　　“县衙大人下令，事情未查明之前，不准我们开窖卖酒。我跟官府争了好几次，就是说不通，现下铺子只能靠卖饭菜勉强撑持——啊，”她突然想到。“我太失礼了。四爷一路赶来，我却只顾着说些丧气话。掌柜，快备桌好菜，送到后头敞厅。”
　　“是是，”掌柜躬身行礼。“小的马上准备。”
　　她朝屏风后边一指。“四爷，这儿走。”
　　宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。
　　屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。
　　时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。“四爷，请。”
　　“谢谢。”宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。
　　粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沉了，她担不起的。
　　直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。“四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？”
　　“很简单。”宁独斋看着她说话。“直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。”
　　时恬儿瞠直了双眼。“这——行得通？”
　　宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。“在你，或许不行。但你也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？”
　　换个情况，他的说法或许没错。她抿了抿嘴巴。“不是恬儿不相信四爷能耐，而是这件事，恐怕没那么容易。哥哥生前，也曾央请好几位大人讲情，该送去的银两一个子儿也没少过，可还是一样，办案的陈大人就是不给通融。”
　　有这回事？！宁独斋皱眉。“知道原因吗？”
　　她轻轻一点头。“金家酒庄的老爷，正好是陈大人的岳父。”
　　原来如此，这事的确不好办。宁独斋皱起浓眉。
　　除非他能找着更大的官，逼陈大人交出案子，事情才有转圜余地。
　　可一时半刻，他上哪儿找“更大的官”？
　　见他久不搭腔，时恬儿笑了笑，轻轻把话题带开。“哥哥他——在合眼之前，一直惦记着您。”
　　宁独斋抬起眼。“你哥说了什么？”
　　她轻叹了口气。“哥哥不断交代我，说您订的那一批酒非常重要，无论如何一定要如期送到。他还提了几次，说他这回的病要是能痊愈，他肯定排除万难，到宁家堡和您聚一聚——”

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