大掌柜继续教训着她。“让你随行，我是在做善事，你得识趣，手脚勤快点。到了临渝关，我找人替了你，营州你就不要跟着我们去了，自己找你大哥去吧！”
　　“是，掌柜。”叶儿边忙碌边回应，心里却在驳斥他：哼，如果不是这一路上行人稀少，独自行走不便的话，谁想跟着你们？善事？如果不是我主动提出做你的杂役不要酬劳的话，你会让我跟随吗？勤快？呸！瞎眼老头，难道你看不见这一路上你们歇了，我还在忙吗？！
　　想赶她走？她走就是了，从他们一路上的议论，她已经知道出临渝关后往北到营口，再去安东府就不远了，她相信就是离开了他们，自己也不会再迷路。
　　自安史之乱后，不仅朝廷民生经济受到重创，也动摇了唐王朝的根基。战乱后土地荒芜、满目疮痍，曾经繁华的沃土，在遭叛军烧杀劫掠后，又遇平定叛乱的回纥与朝廷官兵洗劫，致使许多城镇变为废墟，百姓四处逃散，多远走关外。
　　凤凰山是关外起伏的崇山峻岭中最险要的雄峰，它扼守关外要道，罄风幽泉，深谷密林，有丰富的奇珍异宝和各式各样的野生果类、菌类植物。当山外早已叶落枝枯，大地萧条时，这里却是片片红叶，串串硕果，美得令人炫目。更有漫山遍野笔直高大的落叶松与岩石相错，像一道道坚固的屏障护卫着它。
　　不知从何时开始，一群又一群不堪官府欺压、朝廷重税之苦的人们走进大山，占山为王，落草为寇，劫富济贫，只为活命。
　　不知从何时起，官府一次又一次鼓号齐天，戟戈耀日地征伐凤凰山草寇，可是每次都气势汹汹而来，仓皇零落而去。
　　随着这样的征伐与抵抗，一首歌谣在深山老林里响起，悄悄传入了百姓们的心头。
　　乞儿哭，天爷助；男儿活，天爷路；失夫无嗣寡妇苦，凤凰山中天爷顾。
　　天爷，成了贫苦人的希望，成了关外各都护府的眼中钉、奸商巨贾的心头刺。
　　两天后，他们出了临渝关。不知是因为找不到人顶替，还是大掌柜忘记了，反正没人让她离去，叶儿也就一直跟着，想到了营口再离去。
　　“出关，就不时听到议论说这几年凤凰山强盗闹得厉害，前去营州的路多不平静。大掌柜和崔白化等人都很紧张，也就不再夜宿野外，每日都清晨赶路，日落打尖。在客栈落脚，叶儿虽少了生火煮食的辛苦，但大掌柜为了省银子，拒绝客栈小厮打理车马。于是，刷马喂料的活儿就落在了叶儿身上，她的辛苦丝毫没减少。
　　这天清晨，他们继续赶路，护卫们骑马在前头开路，大掌柜居中乘坐带篷马车，崔白化骑马跟随在大掌柜前后，叶儿坐在敞顶大马车压后。
　　“大掌柜，这里虽然距离凤凰山还远，但听说盗贼也曾在这一带出没。”近中午时，他们进入一处高岩耸崖的山道，崔白化凑到大掌柜车边提醒。
　　大掌柜掀起车帘子看看，点头道：“没错，大家留神点，加紧走！”
　　“是！”崔白化应着，顿时握紧腰间的刀提醒那些护卫警觉些，也招呼赶车的加快速度。
　　加速的车子颠簸得厉害，叶儿缩在车内堆放着皮毛和装有奇珍异物的大口袋旁，看着四周荒凉的景色。
　　这还是她头一次来关外，眼前景色让她不由惊叹，以前听到的传言一点也不假，关外果真是绝塞荒原。现在不过是秋季，天就如此凄寒，那到了冬季会如何呢？想到萧郎举目无亲地在这苦寒之地生活，也够凄惨的，不由对他生出同情心。
　　他会知道我来找他吗？一个念头闪过心头，她恍然惊悟，这还是她离家后第一次想到他。也是头一次想到自己这样仓促地来找他实在是有点冒失，万一他已经把自己忘记了，那怎么是好？万一他早已另娶他人，她又该怎么办？
　　天哪，这个想法太让她震惊了，她以前从来没有想过这个可能，那些将萧郎的消息传给她的人也从未提起过他是否成亲的事。因此当她听到爹爹跟后娘因为那三头毛驴而将她许配给丘老大时，她一心只想着要逃避，而“出关寻夫”似乎是唯一顺理成章的决定，完全没有想过她的那个“夫”是否还要她！
　　如今这样一想，她才意识到从十二岁那年他告诉她要到关外送镖起，他们已经整整六年没见过面。六年可不是一个短日子，那时他二十岁，如今已经二十六了，他还会等着她、想着她吗？
　　如果他已经忘记她，或者已经娶妻了话，她该怎么办？
　　啊，我是不是太冒失了？她为时已晚地想。可是此刻人都在关外了，她还能怎样？再说，这也不能怪她行动冒失。
　　自从今年春天，听人说在关外安东府见过萧郎起，寻找他的念头就一直在她心里盘桓。倒不是她有多想嫁给他，而是想找他问个明白，问他为何不守婚约在她及笄后来迎娶她？问他为何这么多年都不来看她？还要问他为何一去不返？
　　而爹爹和后娘将她另许他人，则是逼迫她立即成行的导因……
　　“站住——”
　　就在她思绪不绝，忧虑不断时，忽然前方一阵人吼马鸣，她连忙收住思绪挺身往前看，只见两个护卫已经连人带马摔倒在地，一群黑衣人堵住了前头的山路。
　　“大掌柜，是强盗啊！”
　　崔白化惊恐的喊叫和持续从山坡上奔来的黑衣人，将叶儿的心揪得紧紧的。
　　很快，大掌柜乘坐的马车也被团团围住，而那些人已经和护卫们交上了手。
　　“老天救命哪！”叶儿身前的车夫一声惊呼，扬鞭打马，马车猛地调转了头，往来路奔去，而她只看到高骑在马背上的崔白化被一个黑衣人打下了马。
　　“大爷，我们不去帮他们吗？”她焦虑地对着车夫喊。
　　虽然对这些同路多日的“伙伴”没有什么感情，但看到他们此刻被强盗打得滚的滚、爬的爬，她还是很不忍。
　　“帮什么帮？你没看见强盗来了吗？”车夫大吼，更用力地打马。
　　“可你们是同伴啊！”叶儿在剧烈颠簸的车上东倒西歪，但还是想说服他。
　　“闭嘴！再多话，强盗来了先砍你的头！”车夫怒骂着用力赶车。

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