「每一回把画卷放进箱子里的时候，我都会数一遍数儿，回回都数得不错，可这回怎么会……」禀贞喃喃自语。
　　「怎么了？出什么事了吗？」馥容问她。
　　「上回是二十幅，这回应该是二十一幅呀！」禀贞回头，因为慌乱，有些没头地说：「可为什么我把新画放进去后，却还是二十幅！」
　　馥容明白了。「先别慌，把画全都拿出来，仔细再数一遍。」
　　「好！」禀贞照办。
　　如是仔细数去，最后画卷还是缺了一幅。
　　「怎么会这样呢！」禀贞想不透，另一方面想到丢了画，她不免焦急。「小姐，这箱柜里的画，好像真的少了一幅！」
　　馥容上前查看。「妳确定该是二十一幅吗？」
　　「是，我不但记得数目，而且还写字条登记了。」禀贞点头，非常肯定。「每回放妥了画轴之后，为免遗忘，我便会写一张小字条，登记画轴的数目，小姐您瞧，这张字条便是上回我放在箱柜里的，上头明明写着：箱内有二十幅画。」
　　馥容不必看那张纸条也明白，禀贞做事一向小心，不会犯错。
　　「把画轴打开，让我瞧一瞧，我便知丢了哪一幅画。」
　　「是。」禀贞将画轴自箱柜内取出，一一打开。
　　馥容细细瞧去，最后她能肯定，丢的是一幅金汉久为她画的肖像图。
　　「小姐，您知道丢的是哪幅画了吗？」禀贞问。
　　馥容点头。「我知道。」
　　「那么，是哪一幅画呢？」
　　「是我的画像。」
　　「小姐的画像？」禀贞有些惊恐。「怎么会丢了小姐的画像呢？」
　　「有人到过我屋里吗？」
　　「噢，对了，约莫十日前，夫人曾经到过您的屋里。」
　　「额娘？」馥容不解：「额娘应该只是找我，不会动我的箱柜。」
　　「是呀……」禀贞也感到疑惑。
　　「不打紧，我去问问额娘，也许有答案。」她说，同时转身。
　　「小姐，」禀贞忽然唤住她，神色焦急。「瞧我这记性——我都忘了告诉您，老爷正在等您呢！」
　　「阿玛？」
　　「是，老爷派家人来传话，要小姐一回府，立刻到书房去见老爷。」
　　馥容略略沉吟，过后回答：「好，我知道了。」
　　她随即离开闺房，往她阿玛的书房而去。
　　自授命为理藩院侍郎后，这是兆臣第一次来到东北蔘场。
　　留真陪伴着兆臣，双双骑马驰骋在东北的大草原上——
　　「律——」
　　马儿停在一处断崖边，留真立即跳下马，奔至断崖边缘探看底下幽深的湖水，然后回头脸上满是喜悦之情。「如何？这处风景堪称人间绝境，我没有诓你吧！」
　　兆臣笑了笑，跟着跃下马背。「山明水秀，景色确实怡人。」牵着马，他走向崖边，与留真并肩站着。
　　「知道我为何带你来这里吗？」留真回头对他说。
　　「带我来欣赏绝妙的风景。」他笑答。
　　「不仅如此，」留真难掩兴奋之情。「现在，皇上已授命你为理藩院侍郎，你的雄心与抱负，都将有所开展，正如这大片山水，大开大阔，前程一片光明。」
　　「妳对我也太有信心了。现在该说是责任更大，压力越沉，前程是否光明，还言之过早。」
　　「只要尽其在我，相信以你的能力，这不过是你升官晋爵的开始而已。」
　　兆臣忽然沉默，但笑不语。
　　「你怎么不说话呢？」留真问。
　　「升官晋爵不是结果，只是责任的开始。天下粮仓，我食君米禄，应当夙夜匪懈报效朝廷。古人云：人各有命，富贵在天。我虽不全然相信命运，但也不至于妄自尊大，不懂得益谦亏盈的道理。」
　　留真看着他的眼神，除了仰慕，还有热情。「是我说错了！你只要记得，我是衷心祝福兆臣哥此番为官，相信你必有作为，这样就可以了。」
　　「先谢谢妳了。」兆臣笑。
　　留真收起笑容，突然含蓄起来，犹豫了片刻才开口：「如今皇上已授命，王爷与福晋应该也为你的成就感到高兴，接下来，他们应该就要开始担心你的婚期了。」
　　兆臣看她一眼，抿嘴微笑。「额娘确实已经开始关心我的婚事。」他从容自在地回答。
　　「真的？」留真语调兴奋，她没想到，他会对自己实话实说。
　　「对。」他点头。
　　「那么——」
　　「额娘已为我物色一名出色的女子，快的话，这趟我回京后就要正式提亲了。」
　　一听到这里，留真的脸色都变了。「你、你说要回京提亲？」
　　「是。」他看着她回答，眼神很坚定。
　　「那么，」留真神色不安。「那女子，她、她住在京城吗？」她虽然焦虑，但又不愿放弃，继续试探。
　　「是，她是翰林院掌院，英珠大学士的闺女，馥容·佟佳。」
　　因为太过于震惊，留真呆住了。
　　「听到这个消息，妳不恭喜我，为我高兴吗？」他问她，眼色深沉。
　　留真用力喘了一口气，胸口都痛起来了。「我，」她哽咽地说：「我确实应该恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你……祝你幸福。」
　　「谢谢。」兆臣抿嘴，对她微笑。
　　留真却掐紧了拳头，直到坚硬的指甲，深深地戳进掌心肉里。因为如果不这么做，她怕自己会失去控制，当着他的面哭出来。
　　见到亭亭玉立的女儿，老翰林英珠便不自觉笑了出来。
　　「坐，坐下再说。」
　　「是。」馥容在旁边的椅子上坐下。
　　「阿玛没记错的话，妳今年已经二十了？」英珠打开话匣子，先问女儿。
　　「是。」
　　「是阿玛的错，没早一点为妳物色亲家，稍不留意，就令妳年华虚度了。」
　　「阿玛，您别这么说。」馥容告诉父亲。「我很满意现在的生活方式，如果阿玛不讨厌女儿，女儿愿意一辈子都不嫁，留在这里陪伴阿玛与额娘。」

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