“我并不擅长人像画，你觉得可以就好了。”
　　“哪里不擅长呀!真的好像耶!”见画墨干了，九儿连忙将画卷起来，对他绽露出感激的笑。“谢谢你，端木大哥，我先去告诉姊姊这个好消息，然后就要去找那位官差大爷了。”
　　待她离去后，端木净尘对端木竫云微微一笑，轻唤，“黑豹!”
　　人影倏闪，端木净尘面前随即落下一条瘦长的身形。
　　“属下见过门主。”
　　“如何?”
　　“回禀门主，九姑娘果然防人之心甚强，无论男女老幼俱皆一视同仁，无论对方如何舌粲莲花，她都不轻易相信对方。”
　　“那么，九儿碰上的确实是官差罗?”
　　“确是官差，但……”
　　“不必再说了，我明白，好了，你继续跟住九儿保护她吧!”
　　“属下遵命。”人影又闪，黑豹顿失踪影。
　　“难怪大哥都不担心，原来是有黑豹跟住她呀!不过……”端木竫云喃喃道。“咦?你干嘛这样看著我?”
　　端木净尘唇含浅笑，泰然自若。“你也跟去。”
　　“耶!为什么我也要去?”端木竫云双手遮住良心故作不解。“有黑豹在不就行了?”
　　“这种事需要有人适时出面去揭穿那个官差的阴谋，”端木净尘温和地解释。“九儿不认识黑豹，所以她不会相信黑豹，但她认识你。”
　　“可是我才刚回来耶!”端木竫云愤慨地抗议。“为什么不叫二哥去?”
　　端木净尘笑得益发和蔼。“那也是可以，不过他不在庄里时，七姑娘……”
　　还没说完，就听端木竫云大叫，“那你去!”
　　端木净尘笑容更深，深到两眼都眯了，如果脸再圆一点、胖一点，就跟弥勒佛没两样了。
　　“你、在、命、令、我?”
　　他的神情温和，语气更温和，只不过话说得慢一点而已，岂料端木竫云一见，连变脸色都来不及，即慌慌张张一溜烟不见了。
　　“我去!”
　　“果然是好弟弟。”端木净尘满意地端起茶杯……咦?
　　没了，茶壶也空了!
　　成天无所事事的人立即扬声大喊，“阿全，泡茶、点心、摊纸、磨墨!”
　　片刻后——
　　总算可以画他的荷了。
　　端木净尘提起笔来，僵住，放下，叹气。
　　藏墨堂外，人末到声先到。
　　“他妈的，大哥，你到底还要让这个白痴女人缠住我多久呀?”
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　　恬静的月，委婉地洒下银光，沈合的夜，仿佛梦一般，蒙朦胧胧的，低吟著缠绵的微风。
　　二更天，南园栖凤阁里，晕黄的灯火依然随风摇晃，深夜负手散步的人停住脚步，犹豫了下，上前，轻敲两下门，门几乎是立即便开了。
　　“端木大哥，是你啊!嘘，我姊姊睡了，小声一点。”纤指压在唇间，九儿悄声说，声音只比蚊子叫大了那么一点点。“有事吗?”
　　“没什么，”端木净尘也把嗓子压到最低。“我是散步到这儿，瞧见你房里灯火未灭，所以想看看你是不是有什么事?”
　　“啊!这个啊……”九儿突然拉著端木净尘远离屋子来到阁前的凤凰木下，声音回复正常。“没什么啦!我只是在做女红而已咩!”
　　“做女红?半夜?”她是太无聊了，还是有半夜干活儿的怪癖?
　　“那个……哈哈!”九儿不好意思地抓抓脖子。“我想端木大哥你也知道了，那个官差是骗我的，如果不是被二公子揭穿了，我还真会给他骗去呢!我想，我是有必要更谨慎一点。不过，我认为那位官爷说的也没错，像我姊姊这种状况，想要顺利进宫里去参与采选好像真的是不太容易，所以说一定要定后门去关说，对吧?”
　　不待回答，她又继续说：“既然要关说，那就一定需要银子，因此我才想说做女红出去卖好揽点银子，可是白天我要出去找门路想办法，那就只有晚上才有空做女红罗!”
　　“你不用睡吗?”
　　“有啊，有啊，我睡啦!我在家里的时候就是这样，每天睡一、两个时辰就够了，这样才能攒钱作路费到京里来的呀!”
　　“一、两个时辰?”端木净尘眉宇微蹙。“你的身子可支援得住?”
　　“放心，我的身子骨好得很，”九儿自豪地拍拍胸脯。“打小到大，我都没有生病过半回呢!”
　　注视她片刻，端木净尘将身子倚在凤凰木上。“做女红赚不了多少钱的。”
　　“我知道，所以我也打听过了，”九儿露出胸有成竹的笑容：“城北宋家大户要找婢女，如果我肯卖身的话，他们愿意给我两百两，我想这应该够了吧?”
　　身子挺直了，“你要卖身?你疯了!”端木净尘两道剑眉紧紧揪了起来。
　　“我也不想呀!可是……”九儿耸耸肩。“为了我娘，希望能让她光明正大的进入宗家祠堂；也为了姊姊，希望能让她有个好归宿，可以无忧无虑的度过下半辈子，一举两得，这是最好的办法。”
　　“一直都是你在照顾七姑娘，为何不能继续下去?”
　　“我原也是这么想的，但是……”九儿侧过脸去遥望栖凤闾、“焦婶儿提醒了我，倘若我比姊姊先死了呢?到时谁会替我照顾她?而且住在宗家里，日子苦没关系，我能忍，可是姊姊她不懂事，她不太懂得忍耐，宗家的人又爱欺负我们，看姊姊成天老哭，我真的好心疼。”
　　回过头来，她面带得意的笑。“所以我才会想到应该要替她找个好归宿，往后姊姊就可以不愁吃穿，也不必担心有人欺负她，即便是我先她而死，也可以死得安心了。瞧，我还是有一点点聪明吧?”
　　聪明?
　　是啊!是比蚂蚁聪明那么一点点。
　　真是，她想得未免太单纯了吧?
　　除非能得宠，否则宫里的生活并不如外人想像中那般美好；即使得宠了，好日子也不一定能享受多久。皇帝本就是天底下最难伺候的大龟蛋，皇帝的心思更是难以捉摸，这样成日提心吊胆的生活，又能好过到哪里去———

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