“但是姊姊很漂亮，”九儿坚持。“皇帝只喜欢漂亮的女人，这是大家都知道的事。”
　　三兄弟不禁面面相觎。她以为皇帝是花痴吗?
　　“我明白了，不过……”无论何时何地，端木净尘说话总是这样慢腾腾、温吞吞的，再衬上那抹懒洋洋的笑，光是瞧著，就觉得全身没力了，倘若不是因为他是英明威武的“老大”，他话还没讲完，听众早就跑光光啦!还会有谁有那耐心留在那里听他拖老牛牵犁。“你刚刚说的愿望是……”
　　“只要姊姊一当上皇帝的嫔妃，我们就可以得到牌子了嘛!”九儿一脸“这还用问”的表情。
　　“牌子?”端木劲风茫然地重复。“什么牌子?”
　　九儿马上横去一眼“你真笨”的目光。“就是那块牌子嘛!”看他那样子，好像比姊姊还笨，人家都已经说得这么清楚了咩，他居然还不懂!
　　“什么牌子呀!”端木竫云同样不解。“你又不说清楚，人家怎么……”
　　“等等!”端木净尘蓦然举手阻止端木竫云，笑容抹深。“九儿，我还不知道你打哪儿来的呢!”
　　“南昌。”
　　“南昌宗剑府?”三兄弟齐声低呼，再次面面相对，恍然大悟。“原来是那块牌子!”
　　“对嘛，对嘛，就是那块牌子嘛!”九儿跟著大声应和。好像大家都很笨，现在才明白她在说什么。
　　端木净尘点点头。
　　“那么，你又为什么想得到那块牌子呢?你想要命令于刀盟为你做什么吗?”
　　“才不是咧!”九儿娇嗔道。“人家是要拿牌子跟我爹交换条件啦!”
　　“交换什么条件?”
　　“这个……”九儿与七儿对视一眼，勉强勾了一下嘴角。“是为了我娘啦!”
　　“令堂?”端木净尘眉眼问更是疑惑。“令堂不是去世了吗?”
　　“她是去世了，可是……”清灵的大眼睛眨了好几下。“二十年前，于家得到那块牌子时，你们知道于家命宗家做什么吗?”
　　三兄弟各别相顾一眼。“不知道。”这种无聊事他们一向没兴趣，只有那些闲闲无事的三公六伯才会把时问浪费在窥探人家的隐私、挖掘人家的疮疤上头，有时候挖呀挖的，还会挖到自个儿亲人身上，那就真的很有趣了。
　　“他们命令宗家主人，也就是我爹，把原来的正室大老婆降为妾室，再用八抬大轿娶进一个白痴乞丐女入宗家为正室大夫人。”
　　“啊!”端木竫云猛拍大腿。“你娘?”
　　清秀的脸容上悄然抹上无奈的笑。
　　“不仅如此，他们还要我爹至少要和我娘生下两个孩子。”
　　“你和……”端木劲风看她一眼，再瞄向身旁的七儿。“她?”
　　螓首轻点。“当我满四岁的时候，宗家唯一关心我们母女三人的奶奶去世了，爹立刻把我们三人赶到府后的柴房里去住，自那时候开始，我才慢慢学会如何偷食物而不被发现挨打，如何在没有棉被的冬天里度过冰冷的夜晚，如何在那些异母兄弟姊妹的故意挑衅下保护我娘和姊姊。”
　　九儿垂首凝望住自己的手，语气更是苦涩。
　　“但是，一个小孩要偷来足够三个人吃的食物实在不容易，所以，六岁时我就偷溜出府到城门口去行乞讨饭，八岁，我学著帮人家洗衣赚点零钱，十岁，府里的厨娘焦婶儿同情我，她教我做女红绣手绢儿出去卖，这样总算把日子熬过来了。”
　　抬眸，她的目光平静，“其实我并不埋怨这样的苦日子，毕竟爹也是被迫的，他也不乐意娶我娘。但是……”咬了咬牙。
　　“我无法接受的是，无论如何，我娘也是宗家的人了，可是当我娘去世之后，我爹居然命人把我娘葬在乱葬冈里，不许我娘长眠于宗家的祖坟地，也不让我娘入宗家祠堂里得到供养，所以我要……”
　　“所以你要拿牌子和令尊交换条件，”端木净尘轻轻地接下去。“让他把令堂迁回祖坟地，并将令堂的牌位放进宗家祠堂里?”
　　九儿点头。“我努力攒了三年才存够钱作盘缠，听说今年皇上要大婚，我就立刻带著姊姊出发上京城里来了。”
　　听罢良久，三兄弟皆默不作声，大厅里维持了好一阵子的静默，七儿两只乌溜溜的美眸好奇地看看这个，瞄瞄那个，最后还是定在她最有兴趣的端木劲风身上，后者揪眉不展，谁也看不出来他在想什么。
　　若有所思的目光始终凝注在九儿脸上，端木净尘的神情是深不可测的，只有端木竫云憋了半晌后，终于忍不住了。
　　“喂!为什么你姊姊当了嫔妃，你们就可以得到牌子了?”
　　“因为嫔妃比王妃大呀!”这还用得著问吗?
　　“呃?”废话，嫔妃当然比王妃大，除非王妃是嫔妃她老娘，可是这又如何?
　　“竫云，你应该问……”端木净尘慢条斯理地替弟弟作更正。“宗于两家到底要如何才能得到那块牌子?”
　　“啊，对，就是这样!”端木竫云又拍了一下大腿。
　　“咦?你们不知道吗?”九儿似乎很惊讶。
　　“你是白痴啊!知道我们还问干嘛?”端木竫云两眼一翻。“这场无聊到不行的竞争内幕始终都只有宗于两家自己人才知道呀!”
　　“哦!这样啊，那……”九儿有点困惑地搔搔脑袋，似乎不太明白为什么别人会不知道这件“大家都知道”的事。
　　“那是以宗于两家直系子孙的婚娶物件来决定的，譬如说，前几代的于家女儿嫁了一位四品大将军作妾，所以牌子就到了那位于家小姐手上；后来宗家儿子娶了一位二品大臣的闺女，所以牌子又跑回宗家这儿；然后于家儿子娶了一位一品大将军的女儿，牌子便又回到于家手里去了……”
　　“暂停!”端木竫云突然大喊。“我懂了，是依婚娶物件的身分高低而定，但是，我曾听说于家好几代以前曾经出现过一位贵妃，宗家也没有出现过皇后，那牌子就不可能再回到宗家了呀?”
　　“可是嫁出去的女儿是泼出去的水，她生的儿女也不会跟她姓，所以，一旦她去世之后，牌子又会回到原先的持有人手上了。”

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