「多谢大人!那……属下告退，後会有期。」李陵将元宝揣入衣里，抱拳一揖，窜进半人高的草堆里，一眨眼工夫已经消失无踪。
　　湛云推开咿咿呀呀蛀成中空的木门，一眼就看见荒芜庭院一株老榕树下系著一匹毛色雪白的牝马，他走过去将坐骑一并绑上，随即快步跨进门槛，弯身探进神桌底下。
　　他看见敏公主疲乏地蜷缩在乾草堆上哭著睡著了，弯翘浓密的睫翼依稀沾著末乾的晶莹泪珠，讨怜的模样恁他坚硬的心也下禁化为绕指柔。他解下身上的披风，小心翼翼覆在她身上，半寐半醒的她警觉掀眸张眼瞪著他。
　　「我吵醒你了?」他以从来不曾有过的温柔语调问她。
　　「……」她扇了扇睫翼，不发一语，只是拿一对晶晶亮亮的美眸，对他翻白眼。
　　「你一定又累又饿，对不?」
　　「……」她还是瞪著他。
　　「唉呀!瞧我一时糊涂，忘了你被点穴。」他笑拍宽阔的额头，手劲一扬迅疾解开她的麻穴跟哑穴。
　　「咳!该死的车夫差点把我活活憋死!」她啐咳了声，这才逸出银铃似的嗓音，从神桌底下钻出来。谁知才走没两步她蓦然回身诘问：「还有你!非得把我弄得灰头上脸你才称心如意?」
　　朱敏在宫里是出了名爱美爱打扮，没想到这个令她恨得牙痒痒的湛云偏偏弄得她蓬头垢面，活像一头赖在泥地打滚的小猪，搞得全身又脏又臭。
　　「情非得已，恳请敏公主海涵。」他好心拿掉沾在她头上的稻草根。
　　「哼!」她鼓著腮帮子不领情。
　　「你一定饿坏了，我带来一些乾粮，你将就吃点吧!」他取下斜背在背上的包袱，拿出包夹梅乾扣肉的饽饽递给她。
　　「多谢!」镇日未进一粒米食的她双手接过冷掉的饽饽，席地而坐吃得津津有味。
　　湛云怜惜地瞅著她。
　　他一向讨厌这些仗著权势作威作福的金枝玉叶，没想到眼前这名被他拖下水的落难公主倒教他发自心臆沁出不舍。
　　「香香咸咸的，好好吃哟!这是什么做的?」她吮著沾上肉汁的葱白纤指。
　　「我也说不清楚，只知道将腌渍的青菜加上五花肉下锅熬炖，寻常百姓都喜欢拿它配饭吃。」他乃神气活现的御前一品带刀侍卫，不是饭馆酒肆的掌厨师傅，描述不来这些煎煮炒炸熬卤炖的枝枝节节，
　　「梅乾扣肉?思!待我回宫後一定叫御厨煮一大锅解馋。」她填饱肚子精神也来了。她转著滴溜溜的一双水眸，开始翻旧帐，说道：「湛云!你可知罪?」她打起官腔一点也不含糊。
　　「真要细数属下的无心之过，恐怕扳著十根手指头都不够数哩!」他抬头眯著眼睛越过她的肩膀看著一弯淡黄的上钩月已经高挂树梢，他担心若摸黑赶路，只怕入夜後找不到打尖的野店，看来今晚势必被迫留在义庄过夜。反正，闲著也是闲著，
　　乾脆豁开陪她玩玩，排遗漫漫长夜。
　　「你招惹别人我管不著，光凭你最近对本宫的鲁莽无状，早该砍掉你脑袋。」
　　「嗄?公主，求你别吓唬我，属下虽说小错不断，但大错可也不犯；这脑袋搬家的事说什么也轮不到我。」他煞有其事地涎脸讨饶，跟平时冷漠孤傲的行径大异其趣。
　　「你认为把大明皇朝的公主狠狠摔在地上两次，只是小错一桩?」她妙眸灵转揪著他。
　　「这……你说这个呀!其实，你也难逃其咎。」
　　「难逃其咎?哈!你说出这等浑话也不怕笑掉人家大牙?我是受害者，何来其咎?」她杏目圆睁怪叫著。
　　「我请万岁爷嘱咐你将和亲的假消息散播出去，可没叫你爬到假山顶哭闹。」
　　「这你就下懂喽!经我这么一哭二闹，和亲的假消息立刻传遍宫里宫外。」
　　「哦?嗯……原来公主不仅貌美如花，还长著一颗七巧玲珑心。」思付再三，想想也对，他颇认同地以激赏的语调赞美她，可这么一来反教她不好意思再追究。
　　她心念一转，心想既然两人有志一同要为父皇分忧解劳，只有暂时搁下两人心中的疙瘩，同心协力，早日完成任务方为上策。
　　就在她的思绪干回百转时，湛云也没闲著，他来回几趟将堆在墙角的枯枝抱过来，从衣里取出火摺子打亮，枯枝开始毕毕剥剥燃烧，红红旺旺的火苗转眼驱定一室清冷。
　　「这是哪里?如此残破不堪，又湿又冷，还有一股难闻的霉味!湛云，我不喜欢待在这个阴森森的鬼地方，我们还是起程赶路吧!」她皱著俏皮的鼻子，一口气丢出几个问题。
　　「这里虽然残破，终还能挡风遮雨，若我们连夜赶路恐怕真要露宿荒郊野岭，所以，还是请公主屈就一宿吧。」他避重就轻，含糊其词一语带过。
　　「你还没告诉我这里是什么地方?」她追根究底。
　　「这……」他颇为难地支支吾吾。
　　「这里不像一座庙，也不像住家，幽暗空荡得令人毛骨悚然。」她起身踱到掉了窗牖的窗口，藉著皎洁的月光，探出半个身子打量对面屋内，只见几口长方形的木箱子排列得整整齐齐，一口紧捱著一口。
　　「嗄?那……那是棺……棺木？！」她齐白的贝齿喀啦喀啦打颤，仓皇躲到湛云身後抖抖栗栗。
　　「别伯!死人绝对不会从棺木里跳出来。」他安慰她。
　　「你知道隔壁屋内摆了几口棺木?」
　　「嗯!」他腼她一眼。「啪」一声，将长长的枯枝折断扔进火堆，骤扬起点点火星子。
　　「那……这里是?」
　　「义庄。」
　　「义庄?好个该死的湛云!你存心吓死我啊!哪里不好藏，居然将我藏在义庄的神桌下，还要我在义庄过夜？！」她猝瞪惊慌的瞳仁，手脚冰冷地瞅著他，一颗心有一搭没一搭抽搐著，她觉得自己随时可能晕厥。
　　「公主，你听我解释，以我们目前的情况，跟死人在一起还比跟活人安全些。我衔旨追踪保护你，总不能第一天立刻找到你结伴同行吧?这太扯了!只怕连三岁孩童也瞒不过，更何况是多疑的刘瑾。可是，我不亲自保护你，又伯出了差池无法跟万岁爷交代，只好委屈公主一宿。我向你保证熬过今晚，明天以後一定让你投宿客栈。」

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