“回、回禀大人，下、下、下官……”薛如临当初之所以会在进士及第后待选近六年才分配到正式官职，就是因为他一紧张就会口吃；为这缘由，他才会对今春六部选仕大会上，在待选官员群里独独挑选他入府的冬官长心怀感激啊。
　　见薛如临紧张到说不出话来，冬官长澜冬帮腔道：
　　“不要紧，薛府士，你慢慢讲，履霜他不会责怪你的。来，告诉我，你来找我有什么事？”
　　知她有意袒护，石履霜冷哼一声。“薛府士不是来找你的，冉大人，他是来找下官敝人我的。”
　　澜冬微讶。“哦？是么？”
　　确实如此。薛府士勉强点了点头。所以，刚刚他冲进来，发现此时应该不在京城里的首长竟出现在副长办公的府厅内，甚至还毫无危机意识地伏在桌案上呼呼大睡，才会吓了一跳。这根本就是羊入虎口嘛！
　　澜冬大人啊，您实在是太、太糊涂了。可就算再怎么糊涂，也得知道谁是该防备的敌人，谁是可以信任的朋友呀。
　　别看你身边这个男人相貌堂堂、玉树临风，就让他给骗了。
　　正所谓人不可貌相，……石履霜是个信不得的阴险小人啊。
　　彷佛看穿了薛如临的心思，石履霜勾起一抹冷笑。想来这家伙嘴里说不出话，心里倒是有满多事情想说的嘛！暂不理会薛如临，他回过神，专心对付眼前他官途上的最大障碍。
　　“当然是。大人此时可是身在下官的府厅里。”
　　冬官府内有正、副两处府厅，平时首长不在时，副长就代替首长处理公务，因此僚属们多半勤走副长的府厅，反倒是首长的正厅较少使用，只因今日正好是旬休，除了几位轮值的官员留守以外，官府内几乎没有其他闲杂人等。
　　澜冬无预警从青州返回帝京，连着好几日旅途劳顿，一入府就因为太过困倦，忍不住找了个安静的地方补眠，却不料一觉醒来，全然忘了自己身在何方，还以为是在自己府厅里。
　　这多半也是因为，她根本记不得冬官府里到底有几个府厅了吧？石履霜如是臆测。
　　“咦！是么……”澜冬喃喃自语地摸了摸脸，眼下还有一抹疲惫的青影。
　　见她恍然大悟，双手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉紧袖缘，略咬牙，语调清冷道：
　　“大人回来得太突然了。这时节，您该在四百里外的青州督办矿务才是。放着该做的正事不管，不怕被台官以旷职缘由弹劾么？”
　　皇朝在六部以外，另设有一个独立运作的御史台，专养一些喜欢挖人隐私、把“弹劾”两字挂在嘴边的无事忙；幸好近年来那群台官因年纪老大，战力大减，朝中气氛才和缓一些。
　　澜冬闻言，赶紧摇手解释：“本来是该在青州的，可我早早就向天官府告了假，没有旷职喔。”不要误会她啦。
　　“难得大人也会记得告假。”生性有些迷糊的她，通常都是事后补告休假比较多，迄今居然还没有人向御史台检举，该算她运气好，或者根本就是官官相护？
　　只因御史大夫不是别人，就是她冉小雪的祖父––冉重。
　　冉重年近古稀，这么老还不退休，让底下新人升迁不上来，连他这与御史台不相干的冬官府工部卿都有点看不下去。
　　冉氏世代入朝为官，虽不是世胄出身，但也算是个“士族”。
　　冉氏在皇朝开国之初便负责主修朝纲仪典，如今皇朝的各种典制泰半在冉氏手里完成。冉氏世代为官，在朝中早已形成一股颇巨大的势力，端看如今六部当中，春官与冬官首长皆是冉氏，便可窥得一二。
　　冉家幼女，名小雪，君王赐字“澜冬”，是皇朝冬官之长。
　　或许，该由他这熟知她作息行程的副长亲自写个摺子，上奏君王来弹劾她？
　　说她将个人私事放在公务之前，竟放着青州矿务不管，四百里加急请休，私自返回帝京？
　　尽管石履霜语带要胁，但澜冬容色不变，唇边微含笑意。
　　“那是一定要的，因为……”忽想起身旁还有别人在，嘴里话语悄悄没了声响。
　　石履霜一席讥讽的话才到唇边，见状，他表情一整。
　　在旁不敢吭声的薛如临只瞧见，原本一直将冬官长踩在脚底的工部卿那素来倨傲的表情突然一转，转看向他––
　　薛如临心中悚然，还不及反应，便听见：
　　“出去。”
　　石履霜不容置喙地命令：
　　“薛府士，放下你手中公文，然后出去。”否则接下来他与冬官长之间的一举一动，岂不是要让人给看见，甚而宣扬出去了。
　　“呃……”薛如临迟疑，心想：石履霜要他出去，是想趁着四下无人之际，对他家首长做出天理不容之事，日后若传出闲言闲语，就轮到他薛如临被灭口？
　　石履霜连看都不用，就知道薛如临心底在想些什么，他嘴角竟微微扬起，笑了一笑。
　　不笑还好，没想到这一笑，却引来激烈反应。
　　只因冬官府里有言道：“假若石工部笑了，大家的脸就要绿了。”
　　忽然想起这句前辈们谆谆告诫的名言时，薛如临这才惊觉自己陷入了一个怎生危险的境地。
　　石履霜不常笑，所以一旦反常地笑了，是比他平时的冷冽还可怕呀！
　　那种笑，看似温暖和煦如春风，实则是一种足以令人哆嗦打颤的冷笑，一如他字––履霜。
　　来不及拔腿逃走，便听见石履霜面色如徐徐春风，笑容可掬道：
　　“薛府士，你是想等着考绩被打丙等，滚回天官府待选，还是要当个办事牢靠、口风又紧的好下属，让我恭祝你步步高升？”
　　新进官员倘若在一年之中表现不佳，是要被遣回吏部，重新待选的。
　　官员待选不过三，假使连续被遣回三次，该名官员就会失去进士出身，往后若想继续任官，得回头再重新考取功名才行。
　　薛如临曾在天官府待选六年，亲眼见到许多表现不佳的官员被打回原形，狼狈返乡的景况，因此特别警惕自己，假使有机会被选上，千万要好好表现。
　　本来，考核僚属这种事情都由各部卿长来做的……

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