朱拂晓怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她脑子整个发僵，连几无重量的细长烟管也持不住，不知何时掉到地上。
　　她不自觉地抚着巧燕的发顶，像是怀里突如其来钻进一只小猫，猫儿寻求暖意，而她无法拒绝，只能凭本能张臂拥住……这滋味微妙，却也不太妙，她能否应付得来？
　　思绪持续僵着，她僵僵地扬起眉睫，鄂奇峰沈峻面庞离得好近。
　　他的面色不太寻常，热气在古铜色皮肤底下腾烧似的，烧出满面黝红。
　　他额际鼓跳，胸口起伏与略促的鼻息相应，努力压抑胸中波涛。
　　他看她的眼神盈满晦涩，瞳火明明灭灭，一抹近乎疼痛的感觉钻进她心房，究竟因何而痛，她说不出个所以然。
　　毫无预警地，他出手极快，两指轻捏巧燕的颈后穴位。
　　下一瞬，原搂紧她纤腰的姑娘忽地两臂垂落，软软偏倒。她下意识欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小师妹。
　　此时际，宋玉虎依旧不言不语，帷帽下的表情难以猜测。他静静走近，从大师哥手中接过巧燕，然后横抱着她往外走。
　　“鄂爷——”见鄂奇峰已掠过她跨出花厅，跟在师弟身后，朱拂晓神智一凛，陡地旋身唤住他。
　　“……鄂爷要走吗？”在花了好些功夫终于见到她之后？
　　鄂奇峰回首，有些面无表情。
　　“燕妹需要有个地方好好休息，我跟玉虎先送她回客栈。”
　　“那个……鄂大爷与宋三爷若不嫌弃，我的‘来清苑’还算舒适，可将巧燕妹子先送到那儿安歇，我的丫鬟还能帮忙照顾。”
　　她咬咬唇，神态虽说平稳，心里仍被秋巧燕那一跪给弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
　　可恶，他若气她、吼她、破口大骂，或者她还能反击，但就是别拿那种教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，觉得自己很坏……
　　深吸口气，她弯身拾起细烟管，费力稳住声音。
　　“鄂爷进‘绮罗园’，等上大半天，不就想找我谈吗？那就谈吧，总不能让巧燕妹子白跪，折了我的寿。今晚不谈，说不准我要改主意了。”
　　月落子夜，乌啼被“绮罗园”里的欢闹声掩盖。
　　九曲桥畔的花厅灯火通明，金嬷嬷原要奴仆再过来添酒重开宴，上门的大爷不介意多花银子，陪客的头牌姑娘却挡将下来，吩咐底下人备来小红炉和茶具，亲自为客煮茶醒酒。
　　原是气小师妹擅自来到“绮罗园”，也气三师弟没能阻止她，此时八成气过头，纠结在胸臆间的闷火早已“逤”一声灭尽，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已无青筋浮现。
　　他知道自己有时是过分些。
　　巧燕是大姑娘了，性情承袭了师娘的坚毅，已非当年饱受惊吓的十岁小女娃，说到底，是他这个大师哥身兼“父母职”多年，到现下仍无法放手，就怕要放亦放不开。他太习惯保护她。
　　“鄂爷且宽心，奴家的两个小丫鬟不会对巧燕妹子胡来的，顶多就脱脱她外衫，再脱脱她的小鞋、小袜，让她躺得舒服些。再说，还有宋三爷守着不是？”软语一贯轻佻，一贯地半开玩笑、半认真，朱拂晓撩起袖，将精心煮上的一杯香茶搁在男人面前。“唉，这地方确实不好让良家妇女多待，也难怪鄂爷坐立难安。”
　　坐立难安？
　　鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠着一根顶梁用的红桐柱而坐，一脚曲起，另一腿伸直，连黑靴也没脱就上坐榻，他这坐姿大剌剌的，随意得像在北方牧牛、牧马时，闲来坐在青草野原上的姿态。
　　他许久没如此放松，她是故意说反话挤对他。
　　跟着，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。
　　他也许久没与谁坐下来品茗，这种风雅的事离他很远，以往师父、师娘尚在人世时，偶尔会跟他们学喝茶，师门遭大难后，什么都不一样了。
　　定定神，他将茶饮尽，放落茶碗时，深沈的眼同时凝向她。
　　朱拂晓颈脊微麻，没躲开他的注视，屏息等待着。
　　“那一晚妳问我，与寒春绪见上面，究竟意欲为何？”他声音平缓沈稳。“我当时不说，是觉得没必要让妳知道太多，就单纯当个拿钱办事的牵线人。”
　　“寒爷与霁华是我朋友，我不能不问青红皂白，便领个不知底细的人前去。”
　　鄂奇峰点点头表示明白。
　　“寒春绪行踪飘忽，狡兔三窟，游走在黑白两道之间，与淮南盐枭交好，与沿海走私商人也颇有接触，一江南北皆有他布下的眼线，那些河寇或山匪拿了他的好处，自会暗中助他。”他扯了扯唇。“此时，妳受我纠缠，说不定他已收到消息。”
　　朱拂晓为他再烹上一碗茶，淡声直问：“为什么要见寒爷？”
　　她发现他仍面无表情，但嘴角有些绷，以为他会沉默好半晌，他却开口了。
　　“朱姑娘，妳可曾听过北方‘秋家堡’的名号？”
　　她螓首微偏，沈吟了会儿，对他摇摇头。
　　他又扯出一个不具笑意的笑。“也是。‘秋家堡’十三年前遭灭门大祸，当时妳也不过与燕妹差不多年纪，事隔多年，若非当事人，怎可能记得？”
　　她想起巧燕姓“秋”。灭门大祸……忽地，她打了个冷颤。
　　鄂奇峰取茶喝下半碗，再出声时，语气仍平稳。
　　“自我有记忆，就是跟着师父、师娘一块儿生活，我是大师哥，后来师父又陆续收了三名徒弟，加上师娘为师父生下了翔凤和巧燕，师兄妹共六人。我师父秋如晦当时在北方很有名气的，除一身武艺外，对驯养野马也很有一套，我们师兄妹都学了些，常随师父深入漠南和蒙古野原追捕野生骏马，有些驯服后用以配种，那些珍品马匹替‘秋家堡’带来了巨大利益。”
　　他略停顿，把剩下的茶饮尽，不及品味茶香，只求醒脑宁神。
　　“当时登门拜访之人络绎不绝，有人想与师父作马匹买卖，有的慕名而来，希望师父出手代为驯服手中野性难驯的骏马，有的则纯粹来向师父讨教切磋驯养马匹之技……那时我刚满二十，二师弟还长我四岁，但因入师门较晚，也得喊我一声师哥，三师弟正值十八少年，四师弟十七，翔凤与四师弟同龄，巧燕也才十岁大。”

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