他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。
　　侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。
　　“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”
　　一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。
　　她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。
　　走到离他还有几呎的地方 ，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。
　　“你就是……奥斯明顿……侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。
　　“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”
　　“是很远的……远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”
　　他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”
　　“不……不是的，’”爱莉西亚·明顿说，“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是……敲诈。”
　　“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你．”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”
　　他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。
　　她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。
　　她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。
　　他觉得她似乎还很紧张。
　　“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”
　　他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。
　　“家父是亚瑟·明顿上校。”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”
　　侯爵静静听着，没有答话。
　　“她长得好美，”爱莉西亚继续说，“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”
　　侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”
　　他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。
　　“这样做也许太……不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”
　　“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。
　　“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季……可是我手头的钱不多……恐怕付不起……太高的租金。”
　　侯爵非常惊讶。
　　他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。
　　如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。
　　“没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。
　　“还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大……很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”
　　“好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐——既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了——我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”
　　“真……的吗？”爱莉西亚很焦急地问。
　　“我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”
　　爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。
　　“我快满二十一岁了，”她说，“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”
　　侯爵笑了。
　　“没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”
　　爱莉西亚叹息一声。
　　“这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。
　　她问：“如果我在手上……”
　　侯爵摇摇头。
　　“我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”
　　他知道她不会了解这其中的道理。
　　她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。
　　沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会……很贵？”
　　“据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。
　　“两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她……”
　　爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”
　　“对初入社交界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。
　　“那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。
　　“监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。
　　爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你……认识的人里……有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起……”

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