“你的意思是，”塔笛卡慢慢地说。“因为我还没有订婚？”
　　“有那么多的男人想追求你，你即使再吹毛求疵，也应该挑选出一个来吧？”
　　林治夫人的声调带着苛责的意味，塔笛卡在回答的时候忍不住涨红了脸。
　　“我很抱歉，继母。可是在过去两个月中，我没有爱上任何一个我遇见的男人。”
　　“爱上？”林治夫人斥责地说。“谁叫你去谈恋爱？我们要你做的只是嫁给一个有钱人罢了。到目前为止，我看见有好几个人合乎这个条件的。”
　　塔笛卡不回答，她又继续说：
　　“我很清楚你这种行为是为了阻止他们接近你父亲。我不是傻瓜！塔笛卡你可以欺骗你的父亲，可绝对骗不过我。你是冷酷的，你几乎是在一个男人还没有开口向你求婚之前就拒绝了他。”
　　“你这是什么意思？”塔笛卡问。
　　“希伦夫人今晚告诉我，你是如何的使得她的儿子闷闷不乐。他告诉他母亲，你在他开口之前就打断了他的话。”
　　“你别想我会嫁给希伦爵士！”塔笛卡叫了起来。“他是个绣花枕头，也是个白痴！”
　　“他在威尔沙有一份大产业，希伦又是望族。”林治夫人反驳她。
　　“你真的要我答应希伦爵士？”塔笛卡把眼睛睁得大大地望着她。
　　“我是在认真的建议：他是一个没有妆奁的女孩的好对象，而这个女孩又正在增加她父亲和他妻子的负担。”
　　“我相信爸爸并不希望这样。”
　　“只要我跟他说他就会那样想。”林治夫人急促地说。“我只不过三十四岁，但假使你以为我愿意整天陪着你去参加社交活动，那你一定是疯了。”
　　她们彼此都知道她已过了三十八岁的生日，不过这不是纠正这些细节的时刻。
　　“让我参加这个社交季节并不是我的意思，”过了一会儿塔笛卡说。“我倒宁愿回去念书。”
　　“你想念书？”林洽夫人打断她的话。“除非你嫁一个肯替你到图书馆借书的男人才有这种福份啊！不要胡闹了，塔笛卡！你的父亲在外交圈里很受人尊敬，他自然希望他的女儿嫁得好。而且，据我所知，你越早嫁出越好。”
　　“这些话你早已说过了。”
　　“可是你根本当作是风边耳，”林治夫人生气地说：“我要向你说清楚，塔笛卡，你不能再这样做了。你拒男人千里之外，又不准他们接近你父亲。”
　　“假使我不愿意嫁给他们，他们跟爸爸又有什么好谈的。呢？”
　　林治夫人烦厌地哼了一声。
　　“我已说过了，社交季节只剩下两周，已有人开始离开伦敦了。假使你在这段期间内还找不到一个丈夫，我就会认为你是个忘恩负义、自私自利而对父亲毫无感情的女孩子。我们的钱不够，他不能继续供应你打扮和养你了。”
　　塔笛卡叹了一口气。她知道她的继母不但贪婪，而且对她十分妒忌，她对父亲为她所花的每一分钱都感到心疼。
　　他们只有很少的钱是事实。外交官的薪水并不高，而且多明尼克爵士的生活很奢侈。
　　在他再婚之前，情形并不一样。母亲死后，她和父亲在各国首都中的生活都安排得十分舒适。
　　可是新来的林治夫人要求太多了。她花在衣着上的金钱简直是天文数字，而且她常常吵着要买更多的首饰。
　　她的马车和马匹都要比别的外交官夫人漂亮。她又对宴客非常有兴趣。
　　从前，她父亲还没有再婚时，他常常做客人，受别人的招待；可是现在，他得经常去应付那些数目很大的帐单。
　　“你有没有在听我说话？”林治夫人看见塔笛卡不说话，又这样问。“你还有两个礼拜，塔笛卡。到时候假使你还找不到一个丈夫，那么，不管你喜不喜欢，我都会告诉希伦夫人，说你改变主意，愿意接受她那白痴儿子。”
　　“我不会嫁给希伦爵士的。”塔笛卡断然地说。
　　“很好，”林治夫人说。“你替自己另外选一个丈夫吧！不过我要告诉你，不管怎样，在圣诞节之前你一定要结婚。”
　　塔笛卡没有机会回答，因为马车已经驶到多明尼克爵士为了社交季节而在查尔斯街所租的房子面前。
　　现在他正处于两个任命之间。他在维也纳当大使的任期已满，他相信，英国驻巴黎大使退休之后，他会被派作继任人。
　　同时，他又是在休假中。本来，最便宜的渡假方法就是回到赫福沙林治家三百年的老屋去住。可是，塔笛卡去年已因祖母之丧而不能出来参加社交活动，今年不可再误；又何况林治夫人一定要欣赏伦敦社交季节的欢乐的！
　　塔笛卡跟着继母走进那间租来的屋子时，她想，维持这屋子得花多少开支啊！突然间，她的心一阵抽搐，无疑地，她的父亲一定是在举债了。而且，她也可以看得出，只有一个希望可以偿还他的债务。
　　“我是在增加他的负担，”她想。“不过，即使为了帮助爸爸，我怎能嫁给一个我不爱的人呢？”
　　她想到希伦爵士那张空洞的脸，同时，不自觉地也看到了克劳利爵士的表情。
　　她不禁一阵颤抖。
　　“这个人有点恐怖，”她想。“他有些地方使我害怕。”
　　第二章
　　塔笛卡醒过来在床上躺了很久，她在想继母所说的话。
　　她也在想：她应不应鼓励那些想向她求婚的人呢？
　　不幸，在那些人中间，没有一个人她可以考虑要他做丈夫的。她怀疑是否永远找不到一个令她倾心相爱的男人。
　　自从她母亲去世后，她就一直跟父亲住在国外，从那时开始，塔笛卡就不断被男人追求。
　　年纪大一点的男人总是想吻她，年轻的男人逗弄她；等到她一长大，他们就想娶她。
　　但是在她的天性中，她最痛恨被那些她对他们没有感情的男人碰到。
　　这对爱慕她美貌的男人而言，是很难克制的；即使她冷若冰霜，他们还是觉得是一种挑战。不过，正如她继母说的，在那些男人自己还没有察觉以前，她就知道他们的意图了。

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