“不，”突然有个声音插进。“你一定得去比。”
　　“这声音？！如意惊讶跳起，飞奔到她娘床边。“娘，您醒了！”
　　“如意，听我说，你一定要想办法赢回你爹的‘小莲庄’。”曲母拉着女儿的手不住摇晃。
　　“我知道我明白。”如意不断拍抚她娘的背，只怕她娘一口气喘不过，又厥了过去。“娘您先别急，慢点说，女儿会听您说去比的。”
　　“我梦见你爹……”曲母泪眼汪汪。“他一直拉着我的手问，‘小莲庄’呢？他的‘小莲庄’呢？我……我真没那个脸告诉他实话……”
　　如意忧愁地蹙紧眉，她还不知道该怎么跟娘说，这场割烹比试，她实在没什么把握。
　　一瞧如意脸色，段柯古马上知道她心里在想什么。
　　“大娘。”他走来轻拍曲母的手。“您刚醒来，别一下说太多话，还得多休息。”
　　“你会帮忙吧？”曲母渴盼地看着他问。
　　“当然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我帮得上，我一定竭尽心力。”
　　“好、好……”曲母连连说道，一脸欣慰。
　　如意感激一瞟。虽然难关还未解决，可经他这么一说，她心神就觉得稳定多了。
　　原来，这就是有人傍身、可以倚靠的心情。
　　稍后，婢女过来敲门，说是大夫已到。段柯古退出曲母厢房，跟如意约定忙完，园中小亭见。
　　半个时辰之后，才见她匆匆走来。
　　段柯古立刻放下书，倒了杯茶给她。“先坐着歇会儿。”
　　如意感激接过。
　　“才几天，你真的瘦了很多。”他心疼地打量她。
　　“一下发生太多事，任谁都会这样。”她羞涩笑。“不过现在我娘醒了，我心里一颗大石总算卸了下来。”
　　“大夫怎么说？”
　　“还是一样，让我娘多吃点好的，然后多休息，别让她太激动。”
　　“我一直在想我帮你定的那比试，或许太为难你了？”
　　是为难，但还是硬着头皮上，毕竟她已经答应过娘，她一定会赢了。
　　“其实，我不是完全没有胜算。”她搁下喝尽的茶杯。
　　“怎么说？”
　　“我还有我爹的菜谱啊！”她瞅着他笑。“你想一道来吗？”
　　“去哪儿？”
　　“‘还朴庵’。”她站起身。“我想现在该是用上菜谱的时候了。”
　　
　　如意在马车上解释，“还朴庵”是一座尼姑庵，就位在扬州城外的小坡上。此庵占地不小，前前后后十几个跨院算一算，说不定会比扬州府衙还大。
　　“我娘跟住持明慧法师是打小认识的玩伴。当年‘小莲庄’出事，我娘立刻要我把菜谱带到明慧法师那儿。”
　　他这才明白。“难怪先前你们肯让陆明那帮人进屋里搜——不过，还朴庵是尼姑庵，你确定我进去得了？”
　　如意微笑。“不走正门就行。”
　　虽说一般男信徒不得进尼姑庵，可一般卖米麦白面的商家，有几户是女人当家？所以灶房后门的规矩没前头严格。当年如意她娘来还朴庵参拜，如意她爹也都是坐在后门边等的。
　　明慧法师在小尼姑通报下过来，一见如意，朗朗喊了声：“阿弥陀佛。”
　　“阿弥陀佛。”如意还礼。“师父近来可好？”
　　“出家人有什么好不好的分别。倒是你娘，她好久没来了。”
　　一想到娘的身子，如意眉间便一阵愁。
　　“我娘病了。”她将娘亲染病的事前因后果细诉了遍。
　　明慧法师听完，又是一句：“阿弥陀佛。”
　　“不过早上娘醒了，我想好生照料，她应该会慢慢痊愈才对。”
　　明慧法师点头。“那你今天过来？”
　　“我来取我爹的菜谱。”她详加说明两日后的比试，还有介绍一直站在一旁的段柯古。“这位就是义说的刺史大人，近来帮了我们极多的忙。”
　　“贫尼见过刺史大人。”
　　“明慧法师不用这么客气，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。”
　　“怎么好意思。”明慧法师谦道，然后回头唤来小尼姑。“带段大人还有如意姑娘到客房稍坐。”
　　“是。”小尼姑靠近。“段大人，如意姑娘这边请。”
　　在等待明慧法师取菜谱过来时，小尼姑又端来一壶淡茶跟一大盘酥炸玉兰片。
　　“这东西！”段柯古开头还不晓得“酥炸玉兰片”是什么料材制作，等挟一口进嘴，他忍不住惊呼一声。
　　“没错，”如意点头。“这‘酥炸玉兰片’，就是我们刚才看见玉兰树上的花沾粉炸的，是还朴庵的名点。每次我娘带我来参拜观音娘娘，总要吃上一盘。”
　　“想不到玉兰花也能入馔……”他挟起一筷鹅黄柔香的玉兰片，看起来平凡素朴，只是将玉兰花去蕊留瓣，再裹上杂混着碎核桃末的面浆，吃时不沾酱，独撒上淡淡盐花。
　　在这佛门静地吃这香味淡雅的“酥炸玉兰片”，还真有一种洗涤身心的妙趣。
　　“如意，”明慧法师过来敲门。“你要的东西在这儿。”
　　“谢师父。”如意恭敬接过。
　　“那我就不打扰你们，你看完，交给门外的小尼就行了。”
　　“知道了。”
　　直到客房门关上，段柯古才又坐下品尝玉兰片；如意则是翻着菜谱，表情一派专注。
　　边吃着玉兰片，他边瞧她低头细审菜谱的侧脸。“有没有瞧见什么出奇制胜的点子？”
　　“是看到一样。”如意将菜谱转向，指着上头三个蝇头大字——夜香花。
　　菜谱上写：上菜前撒上一把，更能画龙点晴，添增无比神韵。
　　她苦恼道：“夜香花，‘小莲庄’里是种了一大丛，可是我一时想不起哪儿还有？”
　　“夜香花的事就交给我。”段柯古一拍胸脯。“就算上穷碧落下黄泉，我也定在两天内找来给你。”
　　当晚深夜，府衙大门早已闭严，整座大宅静悄悄，只有如意她们暂住的跨院，犹亮着烛火。

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