时恬儿走来时，正好遇见婢女们哭哭啼啼跑离。
　　她招来两人。“你们俩怎么了，遇上什么事拉？”
　　“小的们也不清楚——”两名婢女抽抽噎噎，说了老半天，还是不明白自己哪儿做错。
　　时恬儿安慰她们几句，才一脸忐忑地走向客房。
　　乍听她们的说法，感觉像是四爷在乱发脾气，她在想是不是她说错或做错什么，才会教他一早心情不好，借题发挥了一番？
　　但想起昨晚——他送她回房时，心情还挺不错的不是？
　　她低头一望脚边的影子，暧，亏她听了了江叔的劝。还特地回房穿得体面点，照这情形看，恐怕是白费心机了。
　　她一叹。不管了，哥哥常挂在嘴边的一句，和气生财，等会儿见了面，她先道歉再说。
　　做好准备，她伸手拍了拍门。“四爷，醒了吗？”
　　一听是时恬儿，穿好衣裳的宁独斋露出微笑。
　　他打开门，一见她的穿着，眼神倏地一亮。
　　她今早一改平日的简素，特意换上乳粉的对襟背子配上淡绿的八幅绸裙，插着一支雅致的珠簪。头一摇动，垂落的珠花便盈盈摇晃，很是好看。
　　“要出门？”他盯着她秀雅的脸问。
　　他这么一问，她突然忘了那两名婢女的事。“为什么这么问？”
　　“瞧你打扮得这么漂亮——”
　　他话一出口，两人脸上都有些赧红。宁独斋是因自己绝少夸人，且还是夸奖女人：恬儿则是因为欢喜，瞧他的表情，似乎挺满意她的妆扮。
　　女为悦己者容，哪个姑娘不爱听别人赞她漂亮。
　　她别开眼，纤白的指头轻捻着耳畔细发，那低垂的眉眼之娇媚，教宁独斋呆怔了半晌。
　　她缓缓说：“是江叔，他嫌我平常打扮太过随意，有失礼貌，才特意换了件衣裳——”她突然记起自己怀里的酒，笑盈盈地捧高。“这酒，是才刚上槽装瓶的，想说难得一遇，带来让您尝一尝。”
　　他接过弥足珍贵的新酒，刚一打开酒罐，淡雅的蜜香便萦绕鼻间。他不假思索打算尝个痛快，却被一只手轻轻按住。
　　“早膳用过了？”她睁着大眼睛问。
　　啊，她不说他还真忘了。他一讪。“瞧我，一闻到酒，脑袋全空了。”
　　她立即将瓶子抢了回来。“这怎么行，还不准喝。”
　　他望着自己空荡荡的双手——长这么大还没人敢跟他抢东西，还是当他的面，她是头一个。
　　他眨眨眼，感觉——还不坏。
　　“我去喊人帮您备膳。”
　　他突然接口：“不要婢女。”
　　“啊？”她停步回头。
　　“我不喜欢女人在我面前走来晃去。”
　　‘那我——”她心一惊。想起自己也是个“女人”。
　　“你不一样。”他马上说。“讨厌女人是我的毛病，一时半刻改不了。”
　　听他这么回答，她心里虽有些开心，可又隐隐觉得不太对劲。
　　不过不急，她边走边想，等他用完早膳再聊。
　　两刻钟过后，吃罢的宁独斋跟着恬儿来到铺里的灶房。头发已见斑白的掌柜王叔站在廊檐下，一双眼精光铄铄，不断巡望底下人动静。
　　廊下十多个人洗菜、刷锅，铿铿锵锵声响不绝于耳。
　　一见有人慢了动作。王叔立刻拔高嗓门开骂：“混帐，光会动嘴巴，几个碗是要洗上多久？”
　　“掌柜，小姐来了。”一名洗菜的杂工喊道。
　　转头一见小姐身旁跟着谁，王叔表情相当微妙。
　　工叔一辈子忘不了眼前这张脸。六年前宁独斋初访时家，为了迎接贵客，王叔特意下厨烹了一道砂锅办鱼，本以为宁独斋吃了肯定赞不绝口，想不到只尝了一口。他便说此菜火气太盛、细腻不足，教王叔很是不服。
　　王叔心想一个毛头小子懂个什么，可没想到宁独斋为了证明自己，隔日借了酒窖灶头烹来一锅脉鱼。王叔一尝便知，真遇上高手了。
　　当时那几尾鳃鱼之鲜嫩，简直可叫汤浓凝脂，好吃到连骨头也舍不得吐出来——直到现在，王叔心头仍不忘那几条鱼儿入喉的美味。
　　堪称绝品！
　　对宁独斋，王叔心情只能用四个字形容——又爱又恨。
　　“小姐、四爷。”王叔点头招呼。
　　“今天好吗？灶房有没有什么大问题？”恬儿笑问。
　　“回小姐，灶里一切都好，倒是四爷……”王叔转了个方向。
　　“昨儿跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？”
　　一看王叔表情就知他还惦着六年前的冲突，宁独斋抱拳一躬。“六年不见，王掌柜的厨艺，更上层楼了。”
　　“不骗人？”王叔摆明不听场面话。“您别因为小姐在身边，就想替小的留面子。”
　　“千真万确。”宁独斋个性有一说一，不会因为谁在身边他就对人客气点。
　　“我尝得出来。王叔这六年不过不少苦功，一点一滴全在您的菜里。”
　　
　　王叔笑逐颜开。能得宁独斋一句肯定，比客人的打赏还教他开心！
　　“不过我有件事一直想不透。”王叔挥手要底下人把东西端来。“四爷当年烹的鱼。我到现在还烹不出一样的味儿，请您今天无论如何一定要告诉我个中奥妙。”
　　打昨儿听说他来了，王叔一大清早特别到江边买下这一篓鲜鱼，就等着见面讨教。
　　说真心话，宁独斋虽有过人厨艺，可平日有缘尝到的，也只有亲近的师父师兄几人。他常说他的厨艺不是学来伺候人。而是不愿吃些难入喉的东西。不过看王叔这么有心，他难得起了兴致。
　　他袖子一卷。“给个不常用的灶头，我就重现一次砂锅鳃鱼。”
　　王叔做了个请的手势。“就等您这句。”
　　“等等等等——”恬儿一见自己被忘在一旁，赶忙插嘴。“我有件事还没说，等我说完，要做什么随便你们。”
　　她击掌招呼底下人注意她。“大伙儿先放下手边工作听我说，四爷这回造访我们酒铺。是要来帮我们忙的——”她一字一句复诵两人先前的约定。“从现在开始，铺里边大小事，你们直接请教四爷，不要问过我了。”

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